見上げれば夜空に人影が舞っていた。

　人の身体よりも随分大きな翼を広げた女は、金色の髪を月明かりの下で輝かせ、こちらに真紅の瞳でこちらを見つめている。

　赤く色づいた口元の端には、下弦の月よりも鋭い歯が見えた。

　意味もなく身体が震える。

　それが女への畏怖からくるものだと気づくのに、時間はかからなかった。

　間違いなく強者。

　精海竜王と同じ、人智を超えた力を持つ者。

　人の身なりをしているが、次元が違う存在。

　そして、精海竜王とはまた違う――。

　おそらく彼女とはわかり合えない。

　満天の星空から赤い流星が降り注ぐ。

　それが、彼女の繰り出した攻撃だと気づいた瞬間、石兵玄武盤に魔力を籠めた。

　厚い岩の岩盤が、降り注ぐ赤い矢を弾き飛ばす。

　見た目よりも剛性の強いそれは、岩盤に突き刺さり、その表面を抉り、砕き、ひびを入れた。なんとか砕ける寸前で攻撃は止まったが、もしも相手の力量を見誤っていたなら、俺は命を落としていただろう。

　死の実感が背中を湿らせる――。

「ほう、なるほど。その歳にしては随分と死線をくぐり抜けてきたと見える。妾(わらわ)の攻撃に即応し、防いでみせるとはな。見事というものよ」

「貴様……いったい何者だ！　なぜ、カインを助ける！」

「カインは我が第一の使徒。まあ、性格がクズで、人間としても終わっており、たいした取り柄もなく、頭もそんなによくないが……臣下を守るのは王の務めよ。そう、この魔王カミラの目が紅いうちは、我が使徒たちに危害は加えさせん」

「……魔王、だと？」

　どうしてそんなものがモロルドにいるのだ。

　いや、精海竜王も、黒天元帥も、エルフもいた時点で、魔王が出てきたくらいで驚いても仕方ないか。それでなくても、これまでの俺たちの施策により、モロルドは東洋一の港町としての活気を取り戻しつつある。やって来てもおかしくない。

「いや、けど魔王ってなんだ？　どういうことだ？」

「マスター！　気をつけてください！　あの女――魔王を自称するだけあって、たしかな実力を持っています！　内に秘めている魔力量は、全盛期の精海竜王さまにもひけを取りません！　気を抜いて相手ができる敵ではないです……！」

「全軍、構え！　夜空に飛ぶ女に向かって、一斉掃射！」

「「「「ヤーッ！！！！」」」」

　緊張した会話を俺とヴィクトリアが交わす横で、イースが小人たちに声をかける。

　地面に展開したゴーレム部隊。彼らは礫を手にすると、それを夜空に向かう女に向かって一斉投擲した。

　もちろん、そんな攻撃が効くはずない。

　無駄なあがきと思ったのだが――。

「のわぁああああッ！　やめっ、やめるのじゃ！　石を投げるでない！　そういうの、弱い者いじめというのじゃぞ！　ひぃん！　今、当たったのじゃ！　落ちる！　当たり所が悪かったら、落ちてしまうのじゃ！　助けてたもれ、カイン、氷雨ぇ～！」

「……うん？　なんだかいきなり雰囲気が変わったな？」

　ゴーレムたちの投擲攻撃は、思った以上に効果があった。

　夜空に向かって飛び交う小石に、魔王はひんひんと泣きながらよろめき、そして威厳もなにもあったものではないくらいに狼狽えた。

　なんだろう、この怖いくせに、謎にか弱い生き物は？

　ヴィクトリアが言う通り、魔力は魔王に相応しいものを感じる。

　なのに、なぜここまで弱い……？

　魔王の狼狽する姿を俺たちは黙って見つめる。

　ついでに、使徒と彼女に呼ばれたカインも――。

「おい、小娘！　せっかく魔王らしくキメて、ケビンの奴らがビビっていたのに、なにをやっているんだ！　お前がアホだとバレたら、せっかくの威圧感も台無しだろ！　魔力の前に、まずは演技力を鍛えろ！」

「し、仕方ないであろう！　妾(わらわ)がこの覚醒状態になれるのは、満月の夜だけなのじゃから！　普段からこの状態であれば、なんとでもえばることはできるが……！」

「だからこそ演じられるようにしておくのだ！　暗渠暮らしですっかり引きこもり気質になりおって！　魔王なのだろう！　そういうところが自覚が足りぬというのだ！」

「なにおう！　せっかくお主のピンチを助けてやったというのに！　この恩知らず！」

　なにやら随分と親しげだな。

　うぅん。

　憎い仇だが、同時に長く一緒にいた義弟でもある。

　彼がこんな風に、感情を丸出しにして相手にできる人物は、はたして俺が家宰をしていた頃にも、いただろうか……？

「……いや、カインに情けは無用だ！　ララにしたことを、俺はけして許さない！」

「くっ！　ほれ、今度はケビンの攻撃が来るぞ！　身構えろ、カミラ！」

「唸れ石兵玄武盤！　その自称魔王を地に這わせるのだ！」

　土を操り巨大な手をつくり、ハエを払うように魔王に向かって振り下ろす。

　金色の髪を揺らして振り返った吸血鬼。

　だが、もう間に合わない。

　どうやら戦闘の駆け引きは不慣れなようだ。

　カインの忠告もむなしく、あっさりと石兵玄武盤の手にからめとられると、その身を地面に叩きつけられた。

　あまりにもあっさりとしていて、歯ごたえのない決着だった。

　これが本当に魔王……なのか？