「カエシテ……！　トマト……！　カエシテ……！」

「トマトを返せ？　こいつ、まさか意識があるのか？」

「か、かか、カイン！　怖いのじゃ！　すぐにとってたもれ！」

　自称魔王――あらため、無能魔王カミラの肩に乗った土人形。

　人の顔のようなものが表面に浮かび上がったかと思うと、小さな口を開いて私たちに文句を垂れてくる。

　なんとも不気味な生き物だ。

　いや、生きているのか？

　おそらくケビンに関わるものだが、極めて悪趣味だな。

　亜人もそうだが、どうして奴はすぐ人外を頼るのだ。

　驚きよりもそんな腹立たしさが上回り、私はすぐに我に返った。

「なにが返せだ！　私はこのモロルド島の正式な領主、カイン・モロルドだぞ！　今ここで、カミラが畑から盗ん――徴収したトマトは、本来であれば領主への借地料として奉納されるものだ！　それを徴収することのなにがおかしい！」

「か、カインや、けれども妾(わらわ)たちが泥棒なのは本当じゃから……！」

「黙れカミラ！　人の土地のものを取ったのなら泥棒だが、この土地は私のものだ！　そこにあるものをどうしようが私の勝手！　魔王のくせに、そんなことも分からぬのか！」

「…………ギッ！　ギギッ！　ケイコク、ムシシタ！　コウショウヨチ……ナシ！」

　なにが交渉だ。

　もとより、土人形が私と口を利くのがおこがましい。

　子供が土遊びで造ったようななりで、よくも大きな態度に出られたものだ。

　こんな相手、蹴れば一発だ。

　と、一匹だけの時は思っていた。

「ミンナ、デテコイ……オシゴトノジカン……！」

「の、のじゃあッ⁉　なんか向こうから、足音が聞こえてくるのじゃ！」

　月明かりに照らされた村へと続く農道。

　馬車も走っていなければ人影もないのに、そこにけたたましい足音が響き渡る。

　目を凝らせば――あぜ道をなにかが蠢いている。

　野犬より小さく。鼠より大きい。

　蛇のように這いずり回るわけでもなく、虫のように蠢くのとも違う。

　それは――小さな土人形たちの群れ！

「ゼンイン、トツゲーキ！！！！」

「「「「トツゲーキ！！！」」」」

「「うっ、うわぁああああああああッ！」」

　たちまち、俺たちは土人形に取り囲まれまとわりつかれた。

　カミラの肩に留まっていたのは先兵。

　本隊は別にあったのだ。

　そして、小さくもろい土人形も、これだけの数が集まれば脅威だ。

　服の隙間から入り込んだ一体が身体にかじりつく。かと思えば、脚に多数の土人形がまとわりついて移動を封じてくる。

　まだ私はトマトを持っていないだけいい。

「トマト！　トマトカエシテ！　ダイジナトマト！」

「トマトドロボウ！　トマトドロボウ！　ユルサナイゾ！」

「こ、これやめんか！　妾(わらわ)の高貴な身体に触れるでないぞ！　あぁ、せっかくのドレスが土で汚れてしもうた！　あぁっ、翼にぶら下がって――重い重いッ！　やめろ、翼がもげる！　根元からぼとりと落ちる！」

　トマトを持っていたカミラは、土人形から集中砲火を受けた。

　長い髪の毛先から、ロングスカートの裾から、彼女の身体を駆け上がった土人形は、その腕に抱えているトマトを奪い取ろうとその身体を蹂躙する。

　もしも、今日が満月でなく、カミラが小さいままだったらどうなっていたか。

　数の暴力の怖さを思い知らされながら、俺は必死に土人形を振り払う。

「おのれこいつら！　いったい何匹いるんだ！」

「ダメじゃ、カイン！　倒しても倒しても湧いてくる！　ここは逃げるが勝ちなのじゃ！」

　悔しいが、カミラの言う通りだ。

　この数の土人形をまともに相手していたら、手どころか足を使っても足りない。

　ここは逃げるのが最良だろう。

　だが、土人形の数が多すぎる。

　この数から、いったいどう逃げればいいんだ。

　そうこうしているうちに、ひときわ大きな土人形が私の方に迫ってきた。

　他の土人形を足場にして大きく飛び上がったそいつは、私の後ろ髪に捕まってむりやり地面に抑え込もうとした。

　なかなかの重さだ。

　石か鉛でも詰まっているのか。

　地を這えば、いよいよ土人形たちの餌食だ。

　それだけはなんとしても避けねばと踏ん張った私の前で、赤々としたトマトがカミラの腕から零れ、地面に落ちた。

「トマト！　トマトオチル！　ダメ！」

「カイシュウ！　カイシュウ！」

　土人形たちはどうやら、作物を守るのが目的のようだ。

　トマトが潰れるのを警戒している。

　となれば――！

「カミラ！　腕の中のトマトを遠くに放れ！」

「のじゃっ⁉　なぜなのじゃ⁉　せっかく手に入れた食料だというのに⁉」

「ええいこのいやしんぼう！　いいからとっとと投げろ！　死にたいのか！」

　よほど腹が減っていたのだろう。

　カミラは迷いに迷ったが、結局は背に腹を代えられぬという感じに、畑から奪ったトマトを畑とは反対側――森に向かって投げた。

　途端に、俺たちの足下から気配が消える。

「トマト！　トマトマッテ！」

「カイシュウ！　トマトヲカイシュウ！　トマトガダイジ！」

「ハタケマモル！　サクモツマモル！　オレタチノシゴト！」

　思った通りだ。

　土人形たちは、トマトに釣られて攻撃をやめた。

　一気に身軽になった私とカミラ。視線を交わすと、すぐに土人形たちに背を向けて、水車小屋へと向かおうとする。

　ここで逃げねば、どこで逃げるのか？

　千載一遇のチャンス。

　しかし――。

「侵入者発見！　マスター！　そしてヴィクトリア隊長！　指示をお願いします！」

「なにっ！　新手だと！」

　けたたましい土煙をあげて、そいつは村の方から駆けてきた。

　土人形よりもはるかに大きくてその上に精巧。

　人と変わらない姿をし、名のある彫刻家が大理石から掘り出したような顔立ちをした女は、サファイアのような瞳を光らせてこちらを睨んだ。

「畑泥棒！　そこに直れ！　このモロルド警邏隊のイースが相手だ！」

　名乗りを上げて、彼女は石の長い棒をこちらに向ける。

　どこからともなく取り出すあたりに、得体の知れない力を感じる。

　そして構えに隙がない。

　今度の刺客は、さきほどの土人形とは段違いのようだ。

　これは逃げられるかどうか――。

「ふぎゃあっ！　こ、ここ、怖いのじゃあっ！　助けてたもれ、カイン！」

「くっ、せっかく調子が上向いてきたというのに！　これもそれも、あれもこれも、全部ケビン！　お前のせいだ！　土を食わせてやるからな！」