真紅のドレスをまとった金髪の淑女が軽やかに踊る。

　フリルが施されたその裾が大きく翻り、一度彼女の身体を隠したかと思えば、その背中に大きな翼が現れた。

　セイレーンのものでもない。

　竜のものとも違う。

　蝙蝠――吸血鬼の眷属を彷彿とさせるシルエットの、それは赤い翼だった。

　つむじ風とともに魔王が夜空に舞い上がる。

　目もくらむほどの白月を背に、赤く不気味な影が広がる。

「にょほほほ！　満月の下では、妾は魔王の力を存分に使うことができる！　どれ、人々よ思い知らせてやろう！　魔に連なる者立ちの頂点――魔王の恐ろしさを！」

　その姿を前にしては、もはや小娘だなどと侮れない。

　神か魔か。

　いや、魔王なのだ。

　人智の及ばぬ強大な力をその姿に感じる。

　もしかすると私はモロルドに、とんでもない者を招き入れたのではないか？

　悪寒が身体の芯を走る中、カミラは邪悪な笑みを浮かべ、その身体を覆っている真紅の衣装――と思われた鮮血を夜空に広げた。

「さあ、はじめようか……！　真夜中のトマトもぎもぎ祭りなのじゃ……！」

「やっぱり中身はただのアホ娘だ……ッ！」

　魔王の言葉とは思えぬ、心底あほくさい言葉に力が抜ける。

　やっぱり自称魔王だこいつは。

　よしんば本物だとして、頭のできが残念すぎる。

　どんなにすごい力を持っていてもバカならどうしようもない。

　とはいえ、カミラの力は間違いない。

　夜空から流星のように血の矢が落ちたかと思えば、水車小屋からほど近い畑にあるトマトを貫く。次々に赤い果実を射貫いたそれが、再び空に上がれば――。

「ふっふっふ！　刮目せよカイン！　この大量のトマトを！　美味しそうなのじゃ！」

　夜空に浮かぶカミラがよりいっそう赤々しく彩られた。

　やはり……アホだ！

　力の使い方が間違っている！

　なんでトマトにそんなに固執する！

　いや、待てよ……？

「カミラがアホなのは、私にとってはメリットかもしれない。あの女をうまく言いくるめて、動かすことができたなら。絶大な魔王の力を私が使うことができる……！」

　高貴なる私の脳が名案を思いつく。

　アホとはさみは使いよう。

　強大な力を持つものに知性がないなら、操る者がどうにかすればよい。

　王を能臣が操るのと同じではないか。

「どうやらようやくツキが巡ってきたみたいだな！」

　ここの所、神に見放されたように不運が続いていた。カミラと出会い、眷属にされたのも、そうだとばかり思っていたが――どうやら違ったようだ。

　せっかくの魔王の力。

　モロルドを取り戻すのに使わせてもらうぞ。

　いや、取り戻すだけではない！

　この力を使い復讐してやる！

　私を見捨てたレンスター王国に。

　トリストラム提督に。

　宰相エムリスに。

　そして、この私に塗炭の苦しみを味わわせたケビンに！

「カミラ！　いや、大魔王カミラさま！　どうかお聞きください！」

「おぉっ⁉　なんじゃ、なんじゃ、いきなりかしこまって⁉　妾(わらわ)の真の姿を見て、ようやく第一使徒としての自覚を持ったのか⁉　ほんにこざかしい奴じゃのうお主は⁉」

「ぐっ、ぐぬぬぬ……ッ！　い、言わせておけば……ッ！　し、しかし、ここは我慢するのだ、カインよ！」

　畑から盗み――徴収したトマトを抱えて、カミラが空から降りてくる。

　赤い実を頬張りながら、脳天気魔王はニマニマと腹立たしい笑顔を浮かべた。

　こいつの力を手に入れるために、今は我慢だ。

　プライドを捨てて私はその場に傅く。

　地面に膝小僧を擦りつけ、拳を地面に立て、目の前の無知なる少女に頭を下げた。

　彼女から信頼されるために。

「これまでの非礼をお詫びさせていただきたい。貴方はまさしく魔王。夜を統べ、魔の者立ちの頂に立つ王……にございます」

「にょほほほほ！　だからそう言ったであろう！　よいぞよいぞ！　もっと妾(わらわ)を褒めるがよいぞ！」

「しかし、力を濫りに使うのはいかがなものかと！　力は、効果的に使ってこそ意味があります！　人々をかしずかせ、魔物を率いる王として、あまりに幼稚……！」

「むむむむッ⁉　なんじゃそなた⁉　妾(わらわ)のやり方が気に食わないというのかえ⁉」

「もっと効果的な方法があると言っているのです。なに、この私めにお任せください。モロルド統治で培った我が知恵を持ってすれば、魔王さまをもっと聡明な――歴史に名を残す、魔王にしてさしあげられるでしょう」

「おぉっ！　それは本当か、カインよ！」

　単純！

　やはり、この小娘はバカだ！

　カミラに表情を悟られないよう俯いたまま、私は口の端をつり上げた。

　許されるなら拳を握りしめて叫んでいたところだ。

　さあ、まずは何をしてくれよう？

　やはり、首都の奪還か？

　魔王にはしかるべき居城が必要だ。

　そうそそのかして、セイレーンたちの根城を奪わせようか。

　あの拠点を手に入れれば、なにかと便利にことが進みそうだ。

　それこそケビンと事を構えるのにもうってつけ。奴の統治を快く思っていない者たちを、首都に集め――真モロルド領として、この島を二分してくれよう。

　なに、こちらは正当な領主の血筋。

　さらに魔王の力添えがある。

　この勝負、勝てるぞ……！

「か……しテ……とま……シて」

「のじゃ？　なんなのじゃ？　なにやら、どこからともなくか細い声が……？」

「……は？　どうされました、魔王さま？」

　キョロキョロとカミラが辺りを見渡す。

　なにか声が聞こえたと言うが、この場には私と彼女しかいない。

　きっと幻聴だろう。

　そう思ったのだが――！

「かエして、トまト、かえシて……！　かえしテッ！」

　その肩にどろどろとした、できそこないの雪だるまのような何かが、ひっついているのを、俺ははっきりと目撃した。

　しかもこいつ、喋るし動くぞ……！

「魔王さま！　肩です！　肩になにか変な魔物が！」

「な、なな⁉　なんじゃ、この気味の悪い生き物は！　この気配……魔物ではないぞ！」