「くぇえぇっ！　くえっ、ここここっ！　くええぇええっ！」

「うわぁっ！　ちょっとなんだいきなり……って、トリストラム提督⁉」

　精海竜王に驚いたのも束の間、顔に青い鶏が飛びついてきた。

　姿が変わってもどことなく面影がある――トリストラム提督は、バタバタとその翼をばたつかせて、俺になにかを訴えかけた。

　俺とモロルドの港の方を、交互に見やる青い鶏。

　すぐに彼の意図は分かった。

「……トリストラム提督！　石兵玄武盤を使います、よく掴まっていてください！」

「コケェッ！　コケッ、ココココ！　コケッコォッ！」

　トリストラム提督に断りを入れ、すぐさま玄武盤に仙力を込める。

　少しずつ周囲の土を集めて、立っている足場を盛り上がらせると、それは即席の物見櫓へと変貌した。

　後宮からモロルドの港を眺めれば――。

「なんてことだ！　第六艦隊が……！」

　その沖合にある環礁に集まった、トリストラム提督の艦隊が赤い炎に包まれていた。

　おそらく魔力が籠められているのだろう。

　海兵たちが消火活動をしているが、まったく消火が追いつかない。

　すでに諦め、小型船に乗り込んで逃げる者までいる。

　死者の姿がないのは精海竜王の計らいか。

　なんにしても、ぼやぼやとしていられるのはここまでらしい。

　雷雲を背にして鎌首をもたげる内海の覇者。青色の鱗に覆われた巨体と、金色に輝く雄々しい角。真珠のように白く、宝剣のように鋭い牙。そして、赤く輝く魔性の眼を持った竜の王は、俺を威嚇するように雷鳴とともにまた雄叫びをあげた。

「ケビンよ！　戦う決心はついたか！　もしもお前が、戦わずして敗北を認めるなら……モロルドの領民の命だけは、精海竜王の名において助けよう！」

　最後に、精海竜王は降伏を促してきた。

　やはり器が違う。

　あたら無用な血が流れぬよう、彼は俺一人の命でことを納める提案してきた。

　少し前の俺ならば、その誘いに乗っただろう。

　だが、今の俺には降伏の意志はない。

　はっきりと聞こえるのだ。

　いなくなった妻の声が――。

『旦那さま！　脅迫に動じてはなりませぬ！　貴方が死ねばモロルドの再興は潰えます！　ステラさんも、ルーシーも、ヴィクトリアも、ララさんも！　きっと悲しみます！』

　そう、心の中のセリンが俺に言うのだ。

　きっと俺は彼女に「それでも、俺の命ひとつで事が済むなら」と、とぼけたことを言うのだろう。そして親譲りの黄金の角に紫電をまとわせた妻に怒鳴られるのだ。

　自分の命を粗末にするなと。

「もちろん断る！　精海竜王！　我こそはモロルドの王！　この東洋の地を統べ、あらゆる者たちにとっての楽土を拓く――ケビン・モロルドである！　古き竜の時代はここに終わりを迎える！　これよりこの地は、我と我が民が納めることになるであろう！」

「…………ほう！　言うではないか！」

「そして！　貴様に奪われた我が細君――セリンも必ず取り戻す！　精海竜王よ！　我ら夫婦の仲を、このような無粋な真似で引き裂いた罪は償ってもらうぞ！」

　領土もやらぬし、命もやらぬ。

　必ず勝利し、さらには娘も奪ってみせる。

　まるで野蛮な侵略者のような口上に、身体がむず痒くなったが、ここで臆してしまってはダメだ。

　俺は精海竜王に、はっきりと対決の意志を伝えた。

　そして、こちらを見下ろす巨竜を睨みつけ、対等な王としての矜恃を示した。

　それはかつて、彼と内海ではじめて出会った時の再現だった。

　あの時は、命を対価に大見得を切り、精海竜王の後援と妻を手に入れた。

　そして今また領民と領土を上乗せし、俺は彼に博打を挑もうとしている。

　今度は一切の贔屓なしの――真剣な勝負を。

　なぜだろう。

　不思議と負ける気がしない。

　こんなにも強大な敵が相手だというのに……！

「言うではないか、小僧！　しかしな、お前はワシを一度失望させた！　そのような男が、どんな大言壮語を吐いたところで、ワシが怯むと思うてか！　もう一度、はっきりと思い知らせてやろう……貴様の小さき器をな！」

「侮るのはそこまでにしてもらおうか精海竜王！　たしかに、俺の王としての貴方に及ばぬかもしれないが――！」

「こぼれた水は、ウチらが拭いたらよろしいだけですやろ」

「ぴぃっ！　そうなのぉっ！　おに～ちゃんはひとりじゃないの！」

「前言撤回を求めます精海竜王よ。マスターは、たしかに貴方の期待を裏切りましたが、それがマスターの器の大きさと、なんの関係があるというのでしょうか。マスターの大器は、貴方の才覚をもってしても測れない……ただ、それだけのことです！」

　土で出来た足場を、器用な八本脚で這い上がってルーシーが駆けつける。

　小さな翼をはためかせ、空高くステラが舞い上がる。

　そして、謎の仙宝の力で、空を歩くようにヴィクトリアがやってくる。

　三人の俺の妻たちは、モロルド上空に姿を現した精海竜王を、俺と同じように睨みつけた。彼の脅しには決して屈しない。最後まで俺と戦うと表明するように。

「コケーッ！　ココココッ！　コケッコッコ！　コケコーッ！」

『ふふっ、精海竜王よ！　仙宝娘が言った通りだ！　お前は、我が弟子の器量を測り間違えている！　ずばり、お主には御せぬ大器よ！　この黒天元帥が保証しよう！』

　さらに、トリストラム提督と黒天元帥までもが俺の背中を押してくれた。

　多くの仲間たちに支えられて、俺はようやくしがらみを振りほどく。

　王の器がなんだというのか！

「精海竜王！　王としてではない！　俺は男として宣言する！　貴方に勝って、この地の王の座と、貴方の娘をもらい受けるぞ！」

「コケーッ！　コケッ！　コケケココココケーッ！」

「面白い……やれるものならやってみろ、モロルド王よ！」