庵から医者が出てきた。

　入った時には張り詰めていた表情がすっかりと和らいでいる。

　どうやらララの容態は心配がなさそうだ。

　ホオズキと顔を見合わせる。すぐにもララの下へと走りたそうな彼女に頷いてやると、彼女はピンとその黒い尾を立てて庵に駆けていった。

　一人となった俺をさみしい風が襲う。

　今は誰かと語らうより、思索する時間が必要だ。

　庵を立ち去ろうと、俺は切り株の上から立ち上がり――。

「我が弟子！　やっと一人になったな、我が弟子！」

「弟子の精神状況を考えて声をかけてくださいよ、黒天元帥……！」

　落ち込んでいることなどお構いなしに、ハイテンションで声をかけてきた大仙人に、浮き上がった腰を下ろした。

　相変わらず、喋るだけで迷惑な方だなぁ。

　というか、黒天元帥って死んでいるのではないのか？

　なんで陣の外でも平然と声が聞こえてくるのだろう？

　まさかとは思うが、石兵玄武盤に乗り移っているのか？

　あの仙宝を手に入れてこっち、踏んだり蹴ったりの俺としては――そんなことなら、今すぐにでも仙宝を返しに行きたい気分だ。

「ふふっ、自分の手に余る力に驚愕しているようだね、我が弟子よ？」

「……まぁ、はい。俺は貴方からいただいた力の使い方を間違えました。こんなことをするために、石兵玄武盤をいただいたわけではないのに。すみません、黒天元帥」

「なにを謝る！　というか、真面目すぎるぞ我が弟子！　精海竜王の領土――海中を壊したからなんだというのだ！　精海竜王が非力で、自分の民を守れなかった！　それだけの話しじゃないか！　君はその力を、己の望みのままに使い、自分の民のために使った！　それのいったいなにが咎められることだというのか！」

　黒天元帥なりに、俺を励ましているのだろうか？

　いや、そんな風には聞こえない――。

「弟子ぃ！　力のある者が、その力を自由に使ってなにが悪いか！　強者こそが民を導き、世界を変革し、時代を進めて行くのだ！　もっと自分にうぬぼれるがいい！　お前は強者なのだ！　他者を蹂躙し、屈服させ、恭順させる――覇王の資質を持つ者なのだ！」

「……黒天元帥！」

「なぜ善良なる領主であろうとする！　ノンノンノン！　それは面白くない！　実に非合理的だ！　ケビンよ、私はそんなことのために石兵玄武盤を与えたわけではない！　もっと面白く！　もっと優雅に！　混沌と破壊を！　秩序と創造を！　君のような強大な力を持った人間が、他者を思いやる必要などないのだ！　自分に忠実たれ！」

　黒天元帥がまくし立てれば、どこからともなく『なんだかいいことを言ったような、荘厳な音楽』が聞こえてきた。

　なぜだろう、額に汗を流して微笑む師の顔が脳裏に浮かぶ。

　考えたくもないのに。

　黒天元帥は善人ではない。

　どちらかといえば、悪人――いや、悪仙と呼ばれる部類の人だ。

　彼には俺が思い悩んでいる領民の統治や、モロルドの発展などどうでもいいのだろう。

　ただ己の欲望のままに、強者として君臨し続ける。

　統治もなにもなく、人々の脅威とみなされても、己の信じた道を突き進む。

　それくらいに吹っ切れることができたなら――。

　俺は、セリンを失ったことに思い悩むことも、精海竜王と戦うことに怯えることも、モロルドの領民を案じることもなかったことだろう。

器が違う。

　これが仙人か。

　あらためて俺はとんでもない人を、師として持ってしまったようだ。

　その上で――。

「大黒元帥。俺は、貴方のように強く美しくはあれません」

「なにぃッ！！！！」

　俺は師に逆らう道を選んだ。

　ついでに、頭の中に濃い顔で目を見開く黒天元帥の姿が浮かんだ。

「貴方はその強大な力を、自在に行使して人々に畏れ敬われることを望むのでしょう。そんなあり方もあるのだと、私は今、目から鱗が落ちた気分です」

「ふむ、まさしくその通りだ！　私は私のために私の力を使う！　それが黒天元帥のポリシーでありプライドでもある！　なのに、なぜ拒むのだ弟子よ！　私のようになりたくて我が下にやってきたのではなかったのか！」

「いや、アンタが無理矢理弟子にしたんだろうがい」

「フーッハッハッハッハ！　身も蓋もないなこれは！」

　強制的に弟子にされたのだ、師匠に憧れるもへったくれもない。

　今日に至るまで、黒天元帥について尊敬することはなにもなかった。

　ただし、さきほどの言葉で気がつけた。

　いや、吹っ切れたと言っていいのかもしれない。

「黒天元帥……貴方は、強者は強者であっていいと言いたいのですよね？　その力を、誰にもおもねることなく、自分の意志で使うことを戸惑うなと？」

「うむ、その通りだ弟子よ！　なんだ分かっているじゃないか！」

「だったら……俺は貴方から与えられた力を、妻と領民を守るために使いたい！　彼女たちを万難から遠ざけ、笑って日々を過ごすことができる楽土を作るために！　俺は貴方から与えられた石兵玄武盤と、己の身体に宿っている膨大な仙力を使いたい！」

「…………なるほど、それが君の心からの願いなのだね、ケビン・モロルド？」

　師は俺の想いを否定しなかった。

　誰よりも自由で、誰よりも気高く、誰よりも強くあらんとする――強大なる力を持った仙人は、相反する俺の願いすらものみ込んでみせた。

　それもまた自由であり、強者の権利だと言わんばかりに。

　あるいは彼は最初から、俺がそう答えると分かっていたのかもしれない。

「ならば、お前の信じた道がどのような未来に繋がるか。しかと見届けさせてもらおう」

「簡単には潰えさせません。俺の肩には、愛しい妻とモロルドの領民たちが乗っているのですから。絶対に、意地でも貫き通してみせます」

「…………フハハハッ！　それでこそだ、我が弟子よ！　よいぞ！　黒天元帥が認める！　その力を使って、この地――モロルドを発展させてみせよ！　精海竜王も、西洋の魔術師も蹴散らして、己の信じる自由な国を興してみせよ！」

「ほう、随分と勝手なことをいってくれるではないか……？」

　その時、海鳴りのような声が空に響いた。

　空はどんよりと重たい雲に包まれ、雷轟がモロルドに街に木霊する。

　そして――かつては、俺の執務室を覗くためその姿を現した場所に、海竜の王はその身を顕現させた。

「我が領土で、勝手に覇を唱えるなど看過はできんな……ケビン・モロルド！」

「精海竜王……！」