結局、朝が来るまで一睡もすることはできなかった。

　第六艦隊に囚われた幼馴染み――ララの身を案じ、せっかく訪れた平穏な夜を、俺は不安を抱いてすごすこととなった。

　旧都に残ったララは、草の民の情報網により、俺たちと時を同じくして第六艦隊のモロルドに侵略を知った。彼女はすぐ旧都を抜け出し、かねてより親睦のあった黒猫の獣人――ホオズキを雇い、モロルド艦隊に夜襲をしかけた。

　俺になんの相談もせず。

　独断で。

「なぜ、そんなことをしたんだララ！　俺に相談してくれていたら！」

「ララさんも、焦っていたんだと思います。相手は王国の艦隊です。正面から戦っても勝ち目はありません……」

「せやなぁ、ララはんは、罠やら奇策やらが得意やさけ……」

　あるいは、ララは俺が止めると思ったのかもしれない。

　ひとつ間違えば死ぬような危険な任務。しかも、相手は奴隷売買の主犯と、侵略地を徹底的に痛めつける鬼畜提督だ。

　捕まればどんな目に遭うか……！

　だから、あえて俺になにも言わず船に向かった。

　責任感が強く、知恵の回るララらしかった。

「くそっ！　ララのことは誰よりも知っていたのに、どうして気づかなかった！　どうして彼女を旧都においてきたんだ！」

「旦那さま、自分を責めるのはおよしになってください」

「小娘の言う通りや。旦那はんは、なんも悪くない。せやかて、ララさんが先走ったのもしかたあらへん。誰もこれはわからへんことやったんよ」

　セリンとルーシーに慰められながら夜を明かす。

　奇しくも、教会の屋根の下。

　今宵ばかりは、神に祈らずにはいられなかった。

　明朝。

　俺は港湾内にレンスター王国の軍船がないことを確認し、新都内に残った兵を集めた。

　カインとトリストラム提督への使者を立てることにしたのだ。

　とはいえ、相手は奇襲によって兵を失い気が立っている。

　おまけにララが暗殺未遂まで起こした後だ。

　命がけの交渉になるだろう。

「こういう時に、口も腕も立つ者がいると助かるのだが……」

　生憎、イーヴァンは故郷の村に戻っていて不在。

　口下手だが駆け引きが得意なララは、捕まってしまっている。

　さて、どうしたものかと息を吐く俺の前に――獣人が颯爽と駆けてきた。

「そのお役目、どうか拙者にお任せください」

「お前は、たしかララのことを伝えてくれた……！」

　黒猫の獣人ことホオズキだった。

　彼女はどうやら、ララを捕らえられたことを後悔しているようだ。

　なにせ、逆恨みして俺に襲いかかるほどだものな――。

「昨夜のことは申し訳ございませんでした、領主さま」

「いい。俺も、君の立場だったらあんな風に取り乱していただろう」

「ララ姉さまは、私を逃がすためにあえて捕まりました。なら、ララ姉さまを助けるのは私の役目です。ケビン――いや、領主さま！　私に、チャンスを与えてください！」

「これは交渉だ。隠密働きじゃない。分かっているな？」

「はい！　必ず会談の話を取りつけてみせます！　この命に代えても！」

　軽々に命を張るところが危なっかしい。

　ララもそうだが、草の民のこういうところは、今後は注意するべきかもしれない。

　あたら有為な人材に死なれるのはこちらも困る。

「分かった。ホオズキ、お前に任せる。しかし、必ず生きて帰ってこいよ？」

「…………はいっ！」

　再び、小舟に乗って沖へと出るホオズキ。

　櫂を意気揚々と漕ぐその姿を、俺たちは払暁の港から見送った。

　それからホオズキが帰ってくるまでの半刻。

　俺はようやく、仮眠を取ることができた。

　再び目を覚ましたのは昼過ぎ。

　無事に新都に戻ってきた黒猫の獣人は、俺に会談の約束を取り付けたことを報告した。

　ただし――。

「トリストラムは、ケビンさまが会いに来ることを望んでいます。会談場所として、軍船を停留している環礁をしてきました」

「まぁ、みすみす敵地に赴くほど、トリストラム提督も若くはないか」

　折衷案として、精海竜王の建てた海上神殿を指定したのだが――彼がこちら側の陣営であることを考えると、のめる条件ではないだろう。

　一方で――。

「ララの様子はどうだった？」

「それが！　どこにも姿は見当たらず！　かと言って、処刑されたような気配もありませんでした！　おそらく、どこかに囚われているのかと！」

　ララが虜囚としてどう扱われているのかは謎だった。

　無事でいてくれよ……ララ！

　すぐに助けてやるからな！