「旦那さま！　お目覚めになりましたか！」

「旦那はん！　心配しましたえ！」

「脈拍・呼吸ともに正常範囲。身体に破損は確認されず。脳波に微弱な混乱あり。バイタル、オールグリーン。マスター、おはようございます」

　目を覚ますとそこは新都の教会だった。

　レンスター王国の国教にして、西側諸国に多大な影響力を持つ一大宗教。

　大国の国王さえ動かすと言われる彼らの住み処には、さしものトリストラム提督も砲撃を躊躇したのだろう。砲音の鳴り止まぬ新都で、そこは少しの損害も見当たらない。

　中には新都に居住する女性や子供たち。

　男手が見当たらないのは、外で救出活動に当たっているからか。

　ふがいない。

　こんなことなら、いくらか動ける兵を残すべきだった。

　領民総出で、国の危難に立ち向かう光景に、刺すような痛みが胸を襲った。

「さっそくやけど旦那はん、これはいったいどういうことやの？」

「マスターの弟を名乗る僭称者を確認。遺伝子の照合はできていませんが、外見の一致から血縁者と判断。いったいどのようなご関係ですか？」

「分かった、順を追って説明しよう」

　つい最近まで人里を離れ暮らしていたルーシー。

　同じく、廃墟で眠っていたヴィクトリア。

　俺は二人に、カインが弟でモロルドの次期領主だったこと、領土放棄により領主の座に俺がついたこと、彼がレンスター王国の海軍を引き連れてきたことを説明した。

　二人ともセリンに劣らず聡明だ。話は分かってくれたが――。

「なんやのん？　精海竜王はんの説得も、旧都の発展も、道路の整備も、全部旦那はんの手柄やない。それを、横からかっさらおうやなんて……なます切りでも気がすまへんわ」

「同意。ミンチにするべきかと。そのあと、高火力バーナーで炙って肉団子です」

「物騒なことを言わないでくれ。一応、俺の弟なんだ……」

　嫁たちは、尋常ならざるほど激怒した。

　そう言ってくれるのは嬉しいが、これは俺一人の問題ではない。

　モロルドがまるごと狙われているのだ――。

　不安げに俯く領民たち。

　俺を慕ってついてきてくれた者たちも、今回ばかりは顔色が暗い。

　なにせ相手はかつての宗主国――海洋国家レンスター王国。

　さらに大洋にその名を轟かす十三艦隊なのだ。

　勝つ手段など思いつかない。

　そもそもまともな海軍さえいない状況で、なにができるのか。

　領土開発より、まず防衛体制を整えるべきだったかもしれない。

　いまさらそんなことを嘆いても遅かったが。

「……国民の命には代えられない。ここはカインに降伏しよう」

「なにをおっしゃるんですか、旦那さま！」

「ほんまやわ！　弱気になってどないしますのん！」

「勝率０．０００１％！　あの大艦隊の砲撃に、対抗する手段は現状ありません！　しかしながら、マスターはいいのですか！　このまま国を奪われても！」

「俺の命でことが収まるなら……」

　こうなったのは俺の器量不足だ。

　領主になる才気も、王になる人徳も俺にはなかったのだ。

　イーヴァンにたきつけられ、精海竜王とセリンに後押しされ、セイレーン・絡新婦・草の民たちからの信任を得て、ここまで来ることができた。

　けれども、それはただ運がよかっただけ――。

　俺は所詮、とるに足らない絶倫男でしかない。

　万策尽き肩を落としたその時――。

「カインは奴隷売買に手を染めた男ですよ！　そんな男を領主になど戴けません！」

　セリンが毅然と言った。

　そうだ、忘れていた。

　カインはセイレーンたちの奴隷売買に加担していた。

　今もまた、私欲に走ってモロルドを乗っ取ろうとしている。

　そんな男にモロルドを任せていいのか？

　俺の大切な領民たちを？

「旦那はんが、王やあらしまへんのやったら、ウチらはこの国に従うつもりはありまへんえ？　たとえ相手が旦那はんの弟でも、剣を取って戦います！」

「アンタの得物は槍じゃないの」

「こんな時に揚げ足とりして。田舎娘は、場の空気がわかっとりまへんなぁ……！」

　それでなくても嫁たちはどうなる。

　かつての領主の妻として不遇な扱いを受けないか？

　いや、彼女たちだけではない。

　俺の領民が、レンスター王国に不当に扱われることはないか？

　トリストラム提督は、征服した国に苛烈な仕置きをすることで有名だ。

　レンスター王国に二度と逆らわぬよう、常軌を逸するような罰を与えるという。

　ある領国の王は、目の前で寵姫を辱められたとか――。

「いけない……！　俺の大切なセリンを、ステラを、ルーシーを、ヴィクトリアを、ララを……！　トリストラムなぞにいいようにされてたまるか！」

「マスター！」

「旦那さま！」

「旦那はん！」

　俺が降伏すれば、すべてが丸く収まると勝手に納得していた。

　しかし、そんなことはない。

　事態は余計に悪化する。

　降伏は責任の放棄だ。

　俺はこの国を守るために――。

「戦うぞ！　セリン！　ルーシー！　ヴィクトリア！」

「はい、旦那さま！」

「地獄までお供させてもらいます。鬼からも御身をお守りしますえ」

「勝率はゼロではありません。マスター、戦う意志こそ大事なのです」

　俺は新都の前に布陣する、レンスター王国第六艦隊と正面から対峙する決意をした。

　とはいえ、そのためには策が必要だ――。

「……記憶領域に重要情報を確認！　マスターの生体情報と照合……適合を予測！」

「どうした？　ヴィクトリア？」

　ふと、普段は物静かな仙宝娘が騒ぎはじめる。

　銀髪のどこかとぼけた娘は、平時はどこか頼りない。

　だが――。

「マスター！　私に策があります！　よろしいでしょうか！」

「なんだ？　聞かせてくれ、ヴィクトリア！　今は藁でもすがりたい！」

「この島内に、マスターが使える、仙宝があります！」

　ことピンチの時に限っては、頼もしい知恵を持っていた。