謎の爆破音に揺れるモロルド領。

　その音源の正体を確かめるべく、またしても精海竜王の力を借り、俺とセリンは急いで新都にとって返した。ただし、今度は二人だけで――。

　ステラとララはダイアナを連れて旧都へ。

　温泉から働きっぱなしの二人には、しばし休息が必要だった。

　イーヴァンは、捕らえた奴隷商人に情報を吐かせるため、故郷の村に向かうという。

　ほどほどにしておけと釘は刺した。

　まぁ、ダイアナを掠った犯人だ、情けをかける必要などないが。

　さて、海竜の王に乗って海を行けば――新都の前にずらりと船が並んでいる。

　白い帆をはためかせる大型船。

　しかも、貨物船ではない。

「船倉になにやら筒のようなものが？　アレはいったいなんでしょうか？」

「バカな……軍船だと⁉」

　黒光りする大砲に、甲板に並ぶ屈強な水兵たち。

　少し風があるというのに、綺麗に等間隔に並ぶのは軍船だった。

　しかもそれは、モロルドが独立した国――。

「レンスター王国海軍だ！」

　どうして彼らが、モロルドの新都を包囲しているのか。

　驚愕する俺の前で、旗艦と思われる船から砲撃が放たれる。

　弧を描いて飛んだそれは、精海竜王どのが築いた新都――その行政の中心である俺の居館へと飛来する。執務室を掠め、それは後ろの広場に着弾した。

　遅れてけたたましい砲撃音が海に響く。

　さきほど聞こえたのはこれか――。

「おのれ！　ワシが手ずから造った新都をよくも！　どこの馬の骨ともわからんが、その喧嘩買ってくれようぞ！　精海竜王を敵に回して、生きていられると思うな！」

「精海竜王！　あの船はレンスター王国の軍船です！　手を出せば、戦争になります！」

「知るかそんなこと！　我は龍鳴海峡の覇者――精海竜王であるぞ！」

「精海竜王どのはいいかもしれませんが、モロルドの民が保ちません！　どうか平に！　平にご容赦を！　絶対に、俺がなんとかしてみせますから！」

　レンスター王国は、海洋貿易と植民地支配で七つの海を支配する――大洋の王者。

　十三まである艦隊は、王命とあればたちまちに押し寄せその地を焦土に変える。

　国旗の下にたなびくのは、白と青の海鳥の紋章――。

「くそっ！　よりにもよってトリストラム提督の第六艦隊か！」

「旦那さま、いったいそれは誰なのですか？　そんなに厄介な相手なのですか？」

　本土のことを知らぬセリンに、説明して分かるかどうか。

　しかし、話さねばなるまい。

　相手があの海戦の名手とあれば。

　震える手を握りしめ、俺は大洋に轟く彼の提督の武勲を語った。

「第六艦隊は、海軍一の砲撃上手として知られている。それは、大陸にある大学で数学を修めた、トリストラム提督の巧みな演算によるものらしい……」

「演算？　そんなものがいったい、戦になんの関係が？」

「見ていればわかる……！」

　微かに旗艦がその船首を北へとずらす。

　角度を微調整した船から、再び砲が放たれた。

　そして、旧都の中心――執務室のある塔が瓦礫と化した。

「そ、そんな……！」

「バカな！　砲をあのように鮮やかに当ててみせるなど！　しかも、揺れる海の上で！」

　これが第六艦隊の最大の武器。

　レンスター王国一の砲撃能力である。

　彼の艦隊に囲まれたなら、どのような港湾都市も二日と持たずに消え去る。

　事実として多くの戦の終端で、トリストラム提督は首都を陥落させる大任を与えられ、それに忠実に応えてきた。

　そんな名将が出てくるなんて――。

『聞け！　我が兄――いや、大逆人ケビン・モロルドよ！』

　その時、海によく通った声が響く。

　おそらく魔術により拡声されたそれは、弟――カインの声に間違いなかった。

　彼はこの混乱した状況にあって、次期領主として民に接するように、落ち着きながらも強い意志を感じさせる口ぶりで語りはじめた。

『ただちにこの地をレンスター王国に返上し、トリストラム提督の軍門に降れ！　いやしくも妾腹の分際で、奸計を巡らして領土を奪った盗人め！　恥を知るがいい！』

「な、なにを言っているんだカイン……！」

　意味が分からなかった。

　なぜ、カインが俺を責めているのか。

　どうして、領土放棄されたはずのモロルドを、俺が簒奪したことになっているのか。

　今さら領土を返上しろなどと言われるのか。

　ダイアナの拉致。カインの帰還。奴隷商人たちの暗躍。

　その全てが俺の中で繋がる前に――。

「だ、旦那さま！」

「むぅっ！　婿どの！」

　俺は精海竜王に額の上で気を失った――。

『このモロルドの正当な領主は、この私――カイン・モロルドである！　さぁ、者ども、そのニセモノの領主を捕らえ、我が軍門に降るがいい！　こちらには、七つの海の支配者が一人、トリストラム提督がついておられるぞ！』

◇　◇　◇　◇

　領土放棄されたモロルドが独立し、急速に発展したのは予想外だった。

　海竜たちの寝床で、通航が不可能だった龍鳴海峡を開き、どうやったのか僅か数日で新都を建て、旧都を一大歓楽街へと変貌させる。

　これだけのことを、あの愚兄ができるとは到底思えない。

　おそらく何者かが入れ知恵をしたのだろう。

「収益性なしと、モロルド諸島を領土から外させたのも、きっとその者の奸計に違いない。おのれ兄上め――拾われた恩を仇でかえしてくれたな！　だから私は、父上に申し上げたのだ！　人間とも妖魔とも分からぬ者を、身内にするなど危ういと！」

　甲板から白亜の新都を眺めて私は拳を握りしめる。

　あの海も、あの都も、あの土地も――本来であれば私が受け継ぐはずだった。

　許さぬ！　たとえ半分血の繋がった兄とて容赦はしない！

　そのために、わざわざ王に拝謁し海軍まで連れてきたのだから。

「胸中、お察しいたしますよ、モロルド伯。このような簒奪はあってはならぬこと。また、領土放棄から仕組まれたこととあっては、それは王に対する裏切りでもある。それは許しがたい。我ら王の剣――レンスター王国十三艦隊が誅しなくては！」

「トリストラム提督！」

　背後から現れたのは、第六艦隊を率いるトリストラム提督。

　私とそう歳が変わらぬというのに、十隻以上の船を自分の手足のように動かし、さらに砲弾さえも操る、艦隊運用の達人。青い髪を海風になびかせたどこか物寂しげな将軍は、船の縁に手をかけると、煙が上るモロルドの新都を睨んだ。

「私が来たからには安心してください。必ず、この地を貴方の手に取り戻しましょう」

「おぉっ！　頼もしいっ！」

「王を僭称した、ケビン・モロルドは斬首。彼の親衛隊も、そして宮廷の行政官も、親類縁者に至るまで、すべて奴隷身分に落としてやりましょう」

「……そ、それはいくらなんでもやり過ぎでは？」

「モロルド伯は、どうやら戦の厳しさを知らぬと見える」

　歴戦の提督の鷲のような瞳が輝く。

　彼は静かに船の縁を叩くと――。

「戦争に大切なのは！　二度と我らに逆らわぬという、想いを植えつけること！　民の心を折り！　拠り所を奪い！　生きる屍とすること！　すなわち――徹底した凌辱！」

「と、トリストラム提督！」

「故に私は、心を鬼にして――我が国に牙を剥いた者たちに罰を与える！　親を、子を、その目の前で八つ裂きにする！　腹心たちの前で、その尊厳を踏みにじる！　そして！」

　希代の砲術の名手は、愉悦に満ちた笑顔で言った。

「彼の愛する女たちを目の前で寝取る！！！！」