ドンと火薬の弾ける音がする。

　それは、俺が潜むアジト――本当の商品の保管場所まで響いた。

「ほう？　絶倫領主さまめ、なかなかやるじゃないか。囮のアジトを見つけるとは……だが、それは想定の範囲内だぜ？」

　モロルド領主が行っているセイレーンの奴隷売買。

　島内には山小屋や水車小屋に偽装された潜伏先がいくつもある。

　そしてその中には、あえて見つかるようにした囮のアジトがある。

　正規の手順を踏まず無理矢理押し入れば、からくり仕掛けの火薬庫が爆発し、島内の仲間に危険が迫っているのを知らせる――そんなアジトが。

「おそらく、坊ちゃんの鳩経由で探り当てたか。あの方も用意周到な方だからな、わざと鳩を囮のアジトに飛ばしていたっけか」

　次期領主の名を聞いて、愛玩奴隷が顔を青ざめさせる。

　野暮ったい黒髪のセイレーン。肉付きも悪く、抱き心地も悪そうなのに、いったい何が琴線に触れたのか。

　まぁ、そんなことはどうでもいい。

「これでしばらく、島は大混乱だ。そのうちに脱出させてもらうぜ……！」

　猿ぐつわをした奴隷が暴れる。

　その鳩尾に拳を打ち込むと、哀れな籠の鳥は気を失った。

　息を確認して、俺は商品を担ぐ。

　さて、予定では旧都の崖沿いにある隠し港に、帆船と仲間が待機しているはずだ。

　それで本国の港に移動すれば俺の仕事は終わり。

「まったく、ぼっちゃんもとんだ忘れ物をしてくれたぜ」

　ぼやぼやしている時間はない。

　俺は都から最も離れた山小屋から出ると、海岸へと駆けた。

　首尾は上々――のはずだった。

「見ツケタ！　男！　見ツケタ！」

「セイレーン掠ッタ！　犯罪者！　食ッテイイ！　食ッテイイ男ダ！」

「「「ケタケタケタケタ」」」

「なっ……なんでここに、鬼子母神がぁッ！！！！」

　しかし、アジトを出たところで、俺は鬼子母神の群れに襲われた。

　森の中を高速で、かつ、音もなく忍び寄ってくる、異形の魔物。

　吉祥果の森では、ここはないぞ。

　それだけではない――。

「いたぞ！　奴隷商人だ！」

「私たちから逃げられると思うな！」

「よくも今まで、酷い目に遭わせてくれたわね！」

「ダイアナさまを返しなさい！　この人でなし！」

　空からはセイレーンが俺を追い回す。

　鎖を解かれた彼女たちは、恐ろしい空の支配者であった。

　少しでも開けた場所にでようものなら、すぐに俺の居場所を仲間に伝える。

　逃げ回るので精一杯。

　とても、海岸になどたどり着けない。

　商品を、何度置いて行こうと迷ったことか。

「どういうことだ⁉　なんで奴ら待ち構えていやがったんだ！　まるで俺が、この森に潜伏していることを知っているみたいに⁉」

　モロルド諸島に上陸して――はや五日。

　目的のセイレーンを拉致して――四日目。

　ようやく脱出の機会が訪れたというのに！

「逃がさぬぞ、奴隷商人。お前の敗因は、我々を甘く見たことだよ」

「…………なにっ⁉」

　少し開けた草原で俺は何者かに声をかけられた。

　赤毛の大柄な男には見覚えがある。

　かつて坊ちゃん館で、家宰の見習いとして働いていた男。

　腹違いの兄にして、今のモロルドを治める男――絶倫領主ケビンだ。

　どうしてこんな所にいるのか。

　驚き、立ち止まった俺の足下に、彼は石弩を使って矢を放った。

　まるで狩りでもするように。

「隠れているつもりだったところ悪いな。これでも俺も貴族だ。狩りの心得はある。セイレーンとジョロウグモたちをつかって、おびき出させてもらった」

「おびきだす……？　まさか、アジトの爆発は？」

「あぁ、わざと爆発させた。生憎――鼻の利く奴がいてな。罠が動作する前に解除した」

　絶倫領主の隣に控える銀髪の偉丈夫。

　銀色の獣耳がヒクヒクと動く。

　どうやら俺は、獣人風情に出し抜かれたらしい。

　まった忌ま忌ましい――。

「おっと、それ以上は動くな。言っただろう、狩りの心得はあると」

　茂みの中から現れるのは、獣人、セイレーン、そして鬼子母神。

　さまざまな亜人たちが、俺のことを狙っている。

　そんな中、銀髪の獣人が絶倫領主に、矢をつがえた石弩を手渡した。

　男はそれを構え、今度は外さぬぞと俺へと向ける。

「獲物というものは追うのではない。おびき出すのだ。ねぐらを破壊し、周到に人を配置しては驚かせ、徐々に追い込む。そうして最後に、狩りの主催者の前に飛び出す」

「言うではないか絶倫領主！　過日まではただの使用人だった分際で！」

「……そうだな、しかし、今は俺がこのモロルドの王だ」

　絶倫領主の放った矢が俺の肩を射貫く。

　どうやら生きて捕らえるつもりらしい。

　奴隷売買に関わった者を調べるつもりだろうが――そうはいかない。

　仲間の秘密は死んでも渡さぬ。

　俺は舌の付け根を食いちぎろうとした。

　しかし――。

「ぴぇえぇ～～～～～～♪」

「なっ⁉　セイレーンの魔歌だとッ⁉」

「だから言っただろう、逃がさぬと！」

　たちまち、近づいた銀髪の獣人が、俺の鳩尾を蹴り上げる。

　さっさと俺の口に布を咥えさせ、自害することを禁じた。

　まったくしくじった。

　絶倫領主の言う通りだ。

　俺はこのモロルドの新領主と住民を甘く見ていた……！

「さぁ、奴隷売買について、きっちりと話を聞かせてもらうぞ？　お前たちが何者と繋がり、どのように利益を得てきたか！　セイレーンの娘たちに、どんな悪辣なことをしてきたか！　それを詳らかにして、法の下に裁いてくれよう！」

　赤髪の領主がそう言えば、森に盛大な喝采が巻き起こった。

　まるで島全体が震えているような、そんな歓声に――俺の肌を怖気が走った。

　これほどまでとはな絶倫領主。

　いや、ケビン・モロルド。

　呪われた子と侮っていたよ……！