狭い洞窟での遭遇戦。

　吟遊詩人が熱をこめて語る大陸の冒険者たち――それと変わらぬ立ち回りを、俺たち急造パーティーは繰り広げた。

「招雷打震！」

　セリンが得意の雷撃で闇を切り裂く。

　狭所ということもあり、ゴブリンたちは雷の矢にたちまち倒れた。

「ぴぃ～～～～♪　ぴぴぴぃ～～～～♪　ぴぇ～～～～♪」

　ステラの魔歌が洞窟の中を反響する。

　開けた場所で聞いても、平衡感覚を失うそれが四方八方から襲いかかる。

　小鬼たちは、感覚を惑わす歌声にやられ、その場にのたうち回った。

　魔法だけではない。

　雷と歌の中を駆け抜けて、銀猫がその剣を翻す。

「やぁっ！　たぁっ！　はぁっ！」

　気合い一閃というより飄々という感じ。

　サーベルを爪の代わりのように自在に操り、彼は転がるゴブリンたちにとどめを刺していく。近衞隊長の肩書きに違わぬ剣裁きで、イーヴァンはゴブリンを屠った。

　さて、俺はといえば――。

「旦那さま、足手まといでございます！　後ろに下がっていてください！」

「だから、お前が死んだら意味がないって言ってるだろ！」

　まったくもって出る幕なし。

　仕方なく、イーヴァンとセリンが屠ったゴブリンの頭に、その辺りに転がっている石を落として、確実に絶命させていった。

　ゴブリンは、しぶとくずる賢い生き物。

　これも立派なお仕事だ。

「ぴぃ！　おにーちゃんも、けんでたたかわないの～？」

「あぁ、俺はこういう、コツコツ地味な作業が向いているんだ……」

「おにーちゃん、えらいのっ！　かげのだいこくばしらなの！」

「領主なんだけどな」

　吟遊詩人の詩には、前線で戦う領主も出てくるが、俺はそういうタイプではないらしい。

　溜め息と共に、ゴブリンの頭に大石を落とせば断末魔が上がる。

　あぶない。

　うっかり不意打ちを食らうとこだった。

　地味な作業ってやっぱり大事だな。

「……ふぅ、これで終わったかな？」

　ゴブリンの返り血にまみれたイーヴァンが、剣を払って鞘に収める。

　熱の籠もった息を吐き、銀猫は頬の血を手の甲で拭った。

　彼の後ろで雷撃を放っていたセリンも腕を下ろす。

「ぴぃ！　ちょっと待ってね……！　ぴぉお～～～～～～ッ♪」

　そんな中、ステラがまた大きな声を上げる。

　音の反響で洞窟内の様子を窺っているようだ。

　動物との会話といい、魔歌といい、ここぞというところで役に立つ。

　ダイアナ捜索の立て役者は、間違いなくこのセイレーンの末姫だな。

「うん！　もうおくにだれもいないよ！　あんしんあんしん！」

「……待ってくださいステラさん？　奥に誰もいないんですか？」

「……セイレーンの姫さまが囚われているんじゃないのか？」

　セリンとイーヴァンのツッコミに、ステラがきょとんとした顔をする。

　俺たちはここにダイアナを探しにきた。

　なのに待っていたのはゴブリン。

　そして、彼らを倒せば、他に生き物の気配はない。

　これでは、ただのゴブリン退治だぞ……？

「あきらかにここはゴブリンの巣じゃない。勝手に棲み着いたとも考えられない。となると……こいつらは、ここで飼われていたんじゃないか？」

「テイムか？　わざわざゴブリンを手懐けるなんて……！」

　モンスターを隷属させて使役する『テイム』の魔法。

　冒険者の中には、手懐けたモンスターを戦わせる者もいる。

　だが、わざわざゴブリンを使役する者は少ない。

　ただし、ひとつだけゴブリンを飼うメリットがある。

「ぴぃっ！　なかまのにおいがする！　おにーちゃん、このおくだよ！」

「……セリン。ステラを抱いて、ここで待っていてくれ？」

　暗い洞窟の先に何が待ち受けているのか？

　その答えを察した俺は、信頼できる正妻に第二夫人を任せる。

「ステラ。ここは旦那さまにお任せしましょう」

「ぴぇっ？　けどけど……！」

「大丈夫。きっと旦那さまが助けてくださるわ」

　ステラを抱きかかえて拘束すると、セリンが行ってくださいという顔をする。

　今度こそカンテラ役を引き受けた俺は、頼れる近衛隊長と洞窟の奥に向かった。

　突き当たりは、明らかに人の手で整えられた空間。

　岩を砕いて切り出された部屋には、鉄格子につり上げ式の鎖がある。

　そして、口にするのもはばかられる拷問器具が転がっていた。

　その中央――岩を背にして事切れているのは、ステラの仲間。

　衣服もなく、翼ももがれ、青ざめた顔をした乙女の遺骸。

　それは、ゴブリンによって無惨に損壊していた。

「……最悪だな」

「あぁ。思った通り『ゴブリンの共食い』だ」

　ゴブリンは人間のように二つの足で歩き、武器を操り、群れを作る――そこそこ知性的なモンスターだ。だが、それは彼らの腹が満たされている場合に限られる。

　腹を空かせたゴブリンは、時に同族さえも殺して食らう。

　まして、身動きの取れない多種族ならいわんや。

　ゴブリンのそんな習性を利用して、テイマーたちは死体の処理を請け負う。

　それがゴブリンを飼うメリット。

　ここはおそらく、なにかしらの理由で調教に失敗したセイレーンの処分場だ。

　俺は冷たいセイレーンの身体を抱きしめ、固い石の床を叩いた。

「アジトを見つけたと思ったのに！　なんてことだ！　くそっ！」

「……いや、案外これは誘い込まれたのかもしれん」

「どういうことだ、イーヴァン？」　

「おかしいと思わないか？　アジトがすんなりと見つかったこともだが、そこがよりにもよって、奴らにとって探られても痛くもかゆくもない場所なんて？」

　まるでセイレーンの遺骸に、生気を吸い取られるように血の気が引いた。

　その時、暗い洞窟の中で――歯車の噛み合う音がした。