カインが奴隷商売に加担していた動かぬ証拠が明らかになった。

　しかし、依然としてダイアナの居場所は知れず。

　契約書の類いは見つかったが、具体的な活動拠点や組織についての情報は、飼育小屋から持ち去られていた。たぶんもなにも、弟が本国に持ち帰ったのだろう。

「くそっ……！　いったいどこにいるんだ、ダイアナ！」

「せめて鳩がいくらか残っていれば、話は違ったんでしょうが」

　これで手詰まり。

　ダイアナ探索は行き詰まった――かに思えた。

「ぴぃいいいいいいいいいいいッ！！！！」

「わぁ⁉　ステラ⁉　どうしたんだ⁉」

　意気消沈する俺たちの間を抜け窓に近づいたステラ。

　彼女が青空に向かって大声で叫べば――あっという間に空が翳った。

　セリンのように雷雲を呼んだわけではない。

　彼女が呼んだのは鳥だ。

「ぴぃぴぃっ！　そういうことなら、ステラにまかせるの！　とりさんたちに、ここからでていったはとさんが、どこにいってたかきいてみるの！」

「ステラ……もしかして、鳥と喋れるのか？」

「ぴぃぴぃ！　ぴぃいいっ！」

　鳥語は分からないが、ステラがなんと言ったかなんとなく分かった。

　あとでアフロディーテに確認したが、セイレーンに鳥と会話する力はない。

　これはステラが持つユニークスキル。

　心が清く純粋な彼女だからこそできる動物との意思疎通らしい。

　なんにしても、セイレーンの末姫のおかげで――。

「ぴぃっ！　はとさんたちは、このしまのやまごやにはいっていったの！」

「でかした！　ステラ！」

　俺たちは奴隷商人のアジトを見つけた。

「山小屋か。旧都の裏にはいくつかあるが、それのどれかだな」

「しらみつぶしで当たりましょう！　そこに行けば、ここよりももっと詳細な情報が手に入るかもしれません！　いえ、もしかしたらダイアナと、彼女を掠った犯人も！」

「となると戦える人員が必要だな……！」

　ちょうど、新都よりイーヴァンが駆けつけた。

　銀猫の近衞隊長を仲間に加え、俺たちは『鳩が小屋に入っていくのを見た』という、鳶の先導で山肌を捜索するのだった。

　森に入って半刻――。

「ぴぃっ！　おにーちゃんたち！　あのこやなの！」

　そこにはいかにも、山の管理に造られたという感じの質素な小屋が建っていた。

　岩肌を背にして建つそれを前に、銀猫が剣の柄を握る。

「ケビン、気をつけろ――いるぞ」

「ダイアナを掠った犯人か？」

「分からん。だが、戦いは避けられないだろう。お前も剣を抜いておけ」

　御前試合で使った両手剣ではなく、サーベルを鞘から抜き銀猫が前に出た。

　近衞隊長としての役目を果たそうとしているのだろう。

　彼は小屋に近づくと、鍵もなにも掛かっていないその扉を蹴破る。

　そして、中を見回すと――扉から手を出し俺たちを招いた。

　おそるおそる小屋の中に入る。

「なんの変哲もない山小屋のようだが」

「バカ。もうちょっとよく観察しろ。そんなんだから騙されるんだ」

　イーヴァンが小屋の入り口の正面を指さす。

　棚がこれ見よがしに敷き詰められたそこから、微かに風が吹いている。

　隠し通路だ。

　そういえば、小屋は崖を背にしていた。

「……洞窟を塞ぐ格好で、この小屋が建っている？」

「そういうことだな。知っている人間しか中には入れないってことだろう。おそらく、普段は本当に山小屋として使われているのさ」

　せっかく抜いた剣を収め、俺とイーヴァンで本棚をのける。

　はたして銀猫が予言した通り、そこには人一人が歩いて通れる仄暗い穴があった。

　用意のいい銀猫がカンテラを灯す。

　すかさず、俺はそれを彼から奪った。

「イーヴァン、灯りは俺が持つ。いざというとき、両手が使えねば困るだろう」

「バカ！　俺がやられたら、さっさとお前は逃げるんだよ！」

「ダメだ！　幼馴染みのお前を見捨てたりしない！」

「あぁもう！　本当に、我が君は……もう少し、領主としての自覚を！」

　カンテラを取り合う俺と銀猫。

　そんな俺たちの背中で海竜の娘がくつくつと笑う。

　彼女はそっとその指先を上げると、小さな雷をそこに灯した。

　白い光が暗い洞窟を照らし出す――。

「これでカンテラは必要ございませんね？」

「……あ、あぁ？　というか、セリン、そんな魔法をいつの間に？」

「どこぞの絡新婦とダンジョンに潜ったあと、お父上に教えていただきました」

　なんと用意のいい嫁だろうか。

　戦闘もできるし、知恵も回るし、おまけに気もきく。

　なにより美人。

　あらためて、正妻の心配りに感謝して彼女に灯り役を任せた。

「ぴぃ。ステラはなにもできないの。ごめんね、おにーちゃん」

「いやいや、ステラがいなかったら、一日でアジトは見つけられなかったさ」

　イーヴァン、俺、セリン、ステラという順番で洞窟の中へ。

　一本道。

　奥に進むにつれて天井が高くなる。

　そして、濃くなる生活臭。

　間違いなく何者かが住んでいる。

　はたして連れ掠われたセイレーンか。それとも、奴隷商人か。

　その時――。

「ギィッ！　ギィイイイイッ！」

「ゲギャッ！　グギギィッ！」

　人のものとは思えぬ叫びが響き、洞窟の奥から背の小さな生き物が飛び出してきた。

　二つ足で駆けるそいつらは、手にした棍棒を振り上げる。

「驚かすな……！」

　銀猫が剣を振るう。

　横薙ぎに払われたサーベルは、闇の中から現れた魔物の首を跳ね上げた。

　鮮血と共に、俺の足下に転がったのは……緑色の頭。

　はげ上がった頭に尖った耳。

　黄色く濁った目をしたそれは――俗に言うゴブリンだ。

　途端、洞窟の中に不気味な声が木霊した……！