旧都にある領主の居館はセイレーンたちに払い下げられた。

　今は燕鴎四姉妹をはじめとする、高級娼婦たちの住居兼仕事場と化している。

　そんな中――なぜかカインの居館だけは、誰も使おうとしなかった。

　王宮から徒歩で四刻半もかからぬ場所。

　本国からの賓客や各国要人も招けるよう、豪奢に造られた洋館。

　その勝手口の鍵を開ければ、背中でセリンとステラがぱちくりと目を瞬かせた。

「なんだか、随分と手慣れていますね？」

「俺はそもそもカインの家宰になる予定だったからな。この館にも日常的に出入りしていたし、賓客を迎える時には使用人の差配などもしていたんだ」

「家宰ですか？」

「あぁ……」

　血は水よりも濃いと言うが、領主においてもその理屈は通る。

　多くの貴族は、家長の補佐にその兄弟を据える。

　あるいは従兄弟。

　まったくの他人を政治の中枢に置かないのは、領主の権威を守るためでもあり、速やかな意志決定のためでもある。とかく、それは西洋世界の常識だった。

　もちろん、時にそれが争いを生むこともあったが――。

「大公くらいになれば、領土を割譲することもできるが、地方領主程度ではな？」

「なるほど、人の世もなかなか難しいのですね」

　とりわけ、モロルドは飛び領地である。

　領土も少なければ人材も少ない。

　人種も違えば風土も違う土地で、信頼できるの同じ血をわけた者だけだ。

　たとえ、そこに【不穏な血】が混ざったとしても。

「ぴぃ！　おにーちゃん！　はやくはいろうよ！」

　ステラに急かされ、俺は居館の扉を引いて中に入った。

　土間を抜け、応接間を横切って廊下を進む。

　突き当たりまでいけば階段があり、二階には書斎とカインの趣味の部屋があった。

　家主を失った居館は寂しく、床に積もった埃がなんとももの悲しい。

　そして、やはり奴隷売買の痕跡はどこにもなかった。

　セリンがふむと頷く。

「地下室の類いもなさそうですね。意外と地盤はしっかりしています」

「ぴぃっ！　ステラのなかまがいるけはいもないよ！」

　妻たちもまた、この館に不穏な箇所がないと証言した。

　やはり、カインが奴隷売買に関わっていたとは考えられない。

　彼を間近で見ていた俺が気づかなかったのだ。

　軋む階段を上り、書斎に入る。

　普段から几帳面に片付けられていたそこからは、島の政治にまつわる書類が全て持ち去られ、弟の趣味の書物もなくなっていた。

　時折、政務に疲れたカインは、窓辺でよく本を読んでいた。

　その精緻な模写をなぞり、嬉しそうに笑っていたものだ。

『兄さん、この島は狭いね。まるで僕は、籠の中の鳥のようだよ……』

　やはり俺の記憶の中のカインと、セイレーンたちの言うカインが一致しない。

　彼は本当に、悪事に手を染めたのか。

　なにかの間違いであって欲しい……！

「ぴぃ？　おに～ちゃん、こっちのおへやはなぁに？」

「あぁ、そこはカインの趣味の部屋でな」

「……なかまじゃないけど、にたにおいがするよ？」

　それはそうだろう。

　不思議そうに首を傾げるステラを連れて、俺はカインの趣味の部屋へと入る。

　そこは――次期領主の館とは思えない、鼻の曲がるような臭いが満ちていた。

　鶏糞。

　そして、穀物を砕いた資料。

　部屋の隅に転がる卵。

　そこは鳥小屋――。

「カインの趣味は鳩の飼育でな。この館で数百匹の鳩を飼っていたんだ」

「それですよ！　旦那さま！」

　なにがそれなのか？

　急に身を乗り出して叫ぶセリンに、俺もステラも尻ごんだ。

　彼女はすぐに部屋の中を漁り出すと、タンスの隙間からなにかを取り出す。

　それはなめし革製の小さな筒で、細い径のなにかに結わえられるようになっていた。

「旦那さまは伝書鳩というものをご存じですか？」

「あぁ、知っているが……あれは戦争の道具だろう？」

　遠方の部隊や王宮と連絡するための手段。

　鳩の帰巣本能を利用した情報伝達法だ。

　鳩はああ見えてかなりの距離を飛ぶ。それこそ波濤万里を越えて、彼らはいろんな地へと向かうのだ。その習性に目をつけ、人は古くから鳩を情報伝達の手段に……。

「あぁっ！　そういうことか！」

「そうです！　旦那さまの弟――カインは、この鳩を使って、奴隷売買をしていたんですよ！　どうして気がつかないんですか！」

「いや……本当に、ただの鳩好きだと思っていて」

「旦那さまのお人好し！」

　正妻の冷徹なツッコミに頭が上がらない。

　まったくもってその通りだった。

　かわいい趣味だなと思っていたそれが、まさか悪事に利用していたとは。

　さらに、証拠が続々と出てくる。

　床の隙間や机の下から、あれよあれよと密売についての書類が出てきたのだ。

　どうやら執務室ではなく、こちらが奴隷商売のための作業室らしい。

「なるほど、木を隠すなら森の中、セイレーンを隠すなら鳥の中ということか」

「うまいこと言ったつもりにならないでください！」

「ぴぃ！　おにーちゃんのまぬけぇなの！」

　だって気がつかないだろう。

　こんな場所で、そんな仕事をしているなんて。

　カインも部屋に入ろうとすると――。

「やめてくれ、兄さん！　鳩はデリケートなんだ！」

　と、血相を変えて止めたんだから。

　あ、それも今思えば、俺から奴隷売買のことを隠す、言い訳だったのか。

　ほんと、まんまと騙されてしまった……。