人間に化けた精海竜王さまから、俺たちは火急の知らせを聞かされた。

　燕鴎四姉妹の三女――ダイアナが、旧都の観光案内の最中に何者かに拉致された。旧都のセイレーン、常駐兵たちで捜索を行っているが、その行方はようとしてしれない。

　次女マーキュリーが急ぎ新都に飛び、俺の代わりに執務室に詰めていたイーヴァンが事情を聞いた。俺にどうやって連絡を取ろうかと考えあぐねいていたところ、精海竜王どのがその役目を引き受け、こうしてわざわざ温泉まで赴いた――ということである。

　毎度のことだが、岳父どののお人好しには頭が下がる。

　本当に千年前に龍鳴海峡を荒らし回った暴れ竜なのだろうか？

　しかし、危急を語る顔は真剣そのものだ。

「数日前に龍鳴海峡で儀礼をせずに抜けようとした船がある。容赦なく雷を落として沈めてやったが――下手人は、その船の関係者やもしれぬ」

「心当たりがあるのですか？　精海竜王どの？」

「ほれ、燕鴎四姉妹はそもそも、お主の一族がやっていた裏稼業の商品であろう。客に急かされて、慌てて回収しにきたというのが、しっくりくるとは思わぬか？」

　心臓が痛いほどに脈打った。

　そうだ。ステラたち――燕鴎四姉妹とその配下のセイレーンは、モロルドの歴代領主が行ってきた裏稼業の犠牲者だ。そしておそらく、取引先は本土の貴族。

　本国に戻った父上が彼らに迫られ、掠うように仕向けたとは想像に難しくない。

「ぴぃっ！　ダイアナおね～ちゃんは、あともうちょっとで、しまのそとにつれていかれるところだったの！　それが、りょうしゅさまたちがいなくなって、おはなしがなくなって！　ステラたちね、よかったねってよろこんでたのぉ……！　なのにぃ……！」

　いつもくるくると表情を変えるセイレーン娘が、はじめての泣き顔を俺たちに見せる。

　姉が掠われたと聞いて平穏でいられるはずがない。悲しみに暮れる彼女を抱き留めたのは、いつもは彼女を脅して怖がらせるルーシーだった。

　ルーシの胸を涙で濡らし、震える背中をヴィクトリアに撫でられる。

　セイレーンの姫の悲しみを、妻たちは我が身のことのように受け止めたようだ。

　そして、それは夫である俺も同じ――。

「今すぐ、旧都に向かおう。精海竜王さま、お力をお貸しくれますか？」

「うむ。お主ならそう言うじゃろうと思っておった。しかし、ワシが連れていけるのは、セリンとお主、それとそこなセイレーンの娘くらいじゃが……大丈夫か？」

　ルーシー、ヴィクトリア、ララは連れていけない。

　嫁たちの中でも、高い戦闘力を持つ彼女たちと別れるのは不安だ。

　だが、そうこうしているうちにも、ダイアナは国外に連れていかれるかもしれない。

　船に乗せられ出航されたら――俺たちに取り返す術はない。

「ケビン！　イーヴァンも話は聞いてるのだろう？　だったら、すぐに旧都に捜索隊を向かわせてくれているはずだ！」

　ララが迷う俺に理路整然としたアドバイスをくれる。

「マスター。敵が旧都に潜んでいるとは限りません。既に新都に移動した可能性もあります。ここは二つに部隊を分けるべきかと」

　さきほどはとぼけていたヴィクトリアが的を射たことを言う。

「旦那はん、言っきはって。この娘が寂しい顔しとったら、なんやうちまで気分が沈んでまいますわ」

　そして、ルーシーが俺の背中を押してくれる。

　嫁たちの力強い言葉を受けて、俺はようやく決心した。

「行こう精海竜王！　すぐに旧都へ！」

「うむ！　そうでなければな、婿殿！」

　たちまち、黒い道服の童子が、天を衝く巨龍へと変じる。

　その頭の上に飛び乗ると、俺は島に残す妻たちに視線を向け「新都のことはどうか頼んだ！」と瞳で求めた。

　居並んだ妻たちが、俺の求めに力強く頷く。

　俺たちはすぐさまダイアナが消えたという、旧都へと飛びだった。

「どうか、無事でいてくれ……ダイアナ！」

◇　◇　◇　◇

「ふぅ……やれやれ。急な嵐で船が沈んだ時はどうなることかと思ったが、無事に仕事を果たすことはできた。まったく、割に合わないぜ」

　旧都の外れ。

　モロルド領主の裏稼業――人身売買に関わる者だけが知る、秘密の拠点。登山道の中腹にある山小屋に偽装されたそこに、ダイアナは猿ぐつわをされ転がされていた。

　たった一人の凶漢は、浅黒い肌に黒い縮れ毛の男。

　見るからに真っ当な仕事で生きていない、破落戸の雰囲気をまとっている。

　そんな男は、怯えるダイアナに近づくと、黄ばんだ歯を見せ哄笑する。

「よかったな、お前は旦那さまのお気に入りで。そうじゃなかったら、仕事の埋め合わせに楽しませてもらっているところだよ」

「…………んぐぅッ！！！！」

　ダイアナのけして大きくはない乳房に手をかけた男は、そこを力一杯こね上げる。

　思いやりの欠片もない乱暴な手つきに、ダイアナはその瞳に涙を浮かべ、喉から嗚咽のような涙声を上げた。

　窓がはめ殺され、光の入らぬ小屋の中に、うら若き乙女の苦悶の声が響く。

「旦那さまがお迎えに来るまで大人しくしてろよ。なに、安心しろ。他の奴隷どもよりはいい思いができるさ。まぁ、一生籠の中の鳥というのは間違いないがな……！」