「ぴぃっ！　きもちいーね！　ヴィクトリア！」

「ピピッ！　当初の想定以上の熱上昇を確認！　冷却機能作動まで――残り６０秒！」

「ぴぃ？　どうしたのヴィクトリア？　おちょうしわるいの？」

「……いえ。大丈夫です、ステラさん。気にしないでください」

　いや、気にするだろう。

　言葉の意味は分からないが、たぶん温泉の熱でおかしくなってるよな。

　神仙が作った仙宝だから、ヴィクトリアは身体のつくりが人と違う。そしておそらく、暑さや寒さに弱い感じがした。

　そもそも出会った時からして、川に浸かって身体を冷却していた――。

「ステラ。ちょっとヴィクトリアを連れて、温泉を出よう」

「ぴぃっ！　ヴィクトリア、大丈夫かなぁ！　かぜ、ひいてないかなぁ⁉」

「ビガガガ！　大丈夫です、ステラさん。けど、マスターと少しお休みしてきますね」

　俺に代わってステラの面倒をみていたヴィクトリアは、そっと湯船から上がる。

　その顔はぽってりと赤らんでいる。これはあきらかにのぼせているな。

　休むと言っても、野趣溢れる湯浴み場。椅子やベッドなどはない。

　俺たちは浴槽から少し離れた岩に腰掛けると、濡れた身体をしばし風に晒すのだった。

「排熱状況改善。体内の熱の急速な低下を確認……ステータスオールグリーンまで、概算９０秒。マスター、助かりました」

「いやいや、ステラのお世話を頼んだのは俺だからな」

「…………」

「…………」

　う～ん。弱った。

　あらためて、二人っきりになると話題がないぞ。

　モンスター娘に混じって、一人だけ毛色が違うヴィクトリア。

　機械仕掛けの乙女との会話は、どこかかみ合いが悪い。戦闘ともなれば、淡々としたその口ぶりが頼もしかったりするのだけれど。

「ピガッ！　マスターが会話に困っていることを検知！　脳内から、このような時にうってつけの、気さくな会話を検索――ヒットしました！」

「おっと、なにがはじまるんだ……！」

「ハーイ、ボブ！　どうしたんだいそんなしけた面しちゃって！　もしかして、彼女にでも振られちまったのかい！」

「誰だボブって⁉」

「聞いてくれよマイケル！　彼女、俺のオープンカーがボロだっていうんだ！　たしかにちょっと、塗装がはげててみすぼらしいけれど……！」

「マイケル⁉　ボブなのマイケルなの、どっちなの⁉」

　気さくな会話というより寸劇だな。

　あきらかにコミュニケーションは破綻しているが――これはこれで、なんだか面白いので、俺はそのまま聞くことにした。

　ボブとマイケルはどうやら、くたびれた馬車のメンテナンスをするようだった。

　そのために、蜜蝋をしみこませた特別製の布を使うらしいのだが、その効能について彼らは延々と語り続けた。ぶっちぎりで褒めちぎった。

　そして、お値段をしつこく繰り返した。

　急いで頼めば洗剤がついてくることも。

　最後まで意味は分からなかったが、まぁまぁ楽しい見世物だった。

　俺は語り終えたヴィクトリアに、惜しみない拍手を送った――。

「すばらしかったよヴィクトリア。一人二役なんて、器用だな……」

「おーい！　待ってくれよ！　ボブ！　マイケル！」

「なんか増えた！」

「どうしたんだディラン！　そんなにあわてて！　はぐれバッファローかと思ったぞ！」

「そしてまだ続いてた！」

「聞いてよ！　今ならスーパーワックスケミカルＸが、なんと税込み８０ポンド！　さらになんと、ひと拭きでめっちゃクリーン、ハイパーウォッシャーまでついてくるんだ！」

「もう聞いたよ！　さっきからずっとその話をしていたんだよ！」

「マスター」

「そして、急に素に戻らないで！　びっくりするなぁ！」

　ツッコミ疲れて肩を落とした俺を、そっとヴィクトリアが抱きしめる。

　すっかり排熱は完了したのだろう。

　その身体はひんやりと冷たい。

「私を受け入れてくれて、ありがとうございます」

「……なんの話だ？」

　肩越しに聞こえてくるのは、いつものヴィクトリアの声音だった。

　無機質で、感情が薄くて、どこかとぼけている。

　けれども、なんだか今日は少しだけ真剣な感じだ。

　俺の肩に微細な力を籠め、彼女はまた抑揚のない声で語る。

「私はセリンさんたちと違い、生き物ではありません。神仙に作られた人形です」

「……と、言われてもなぁ。俺には大差ないんだが」

「そう言って、自分と異質なものを受け入れられるのは、大きな徳ですよ。マスター」

　顔を上げれば、我が妻が澄んだ瞳でこちらを見ている。

　まるで宝石をはめ込んだよう。生気こそないが輝くその瞳に、少し気圧された。

「マスター、これから貴方を待ち受けているのは、きっと困難な運命でしょう。しかし、貴方の前に立ち塞がる障害を、このヴィクトリアが露払いいたします」

　けれども夫として。

　彼女のマスターとして。

　彼女の瞳から逃げるわけにはいかない。

　彼女を受け入れるということがどういうことか、まだよく分かっていないが――。

「そうか……頼りにしてるよ、ヴィクトリア！」

　俺は彼女の眼差しに負けぬよう、力を籠めて頷いた。

「はい、マスター。いえ……ケビン・モロルドさま」