「ふっ……あぁッ♪　これが温泉かぁ……湯浴みとはまた違う心地よさだ」

「左様にございますね。地熱で温められた湯が、ここまで気持ちがいいものとは」

　島に上陸し、ララに案内されること四半刻。

　深い森林の中に草の民の隠し湯はあった。

　滑らかな岩を並べて作られた湯船。

　そこに満ちる天然の温水。

　広さは俺の執務室もあるかどうか。

　深さは膝の高さ。かがめば腹まで湯に浸かる。

　湯浴みでもこんなに贅沢に湯を使うことはない。

　そして、人肌には少し熱いお湯が、中央の岩から懇々としみ出している。

　昇り立つ湯気と硫黄の香りがまたたまらない。

　熱とともに、なにか特殊なものが身体に染み入っている気分だ――。

　あぁ！　これが温泉！

　このまま蕩けてしまいたい！

　セリンと肩を並べ、俺は気の抜けた声を上げた。

　隣の海竜の姫も、いささか艶っぽい声を漏らし、その脚と腕を伸ばす。

　無防備になったその胸が、俺の目の前で揺れ――ない！

　なぜか？

　それは彼女がしっかり服を着ているからだ！

「この木綿の服も着心地がよいですね。水の中でも動きの邪魔にならなくて」

「そうだな。流石は草の民の知恵だ……」

　湯浴みをする前に、ララは俺たちに温泉の作法を教えた。

　汚れた身体で入らない。

　手ぬぐいなどを浸けて湯を汚さない。

　湯の中で泳いだりしない。

　飲食は迷惑にならないように。

　そして――。

「湯に浸かる時には、この入浴着を着用すること！　その……事故がないように！」

　これもまた草の民の知恵。

　男も女も一緒に入る温泉。

　当然、そういうことにもなったりする。

　それを防ぐために、入浴着を必ず着用する掟があるのだ。

　おそるべし！　草の民！　その叡智！

　おかげで裸の妻たちに迫られて目のやり場に困るという、嬉しいやら恥ずかしいやらの事態は回避できた。ほんのちょっぴり、残念だったけど……。

　そう、ここにいるのは全員俺の妻！

　だから裸を見たって問題ない！

　いったい何がいけないんだ！

　けど、そんなのどうでもいいくらい、気持ちいいわ――温泉！

　ずぶずぶと腰の位置が下がっていく。

　肩まで湯船に浸かり、俺は開けた空を見上げ、また声を上げるのだった。

「これ、なんとか都にも作れませんかね？」

「人力でお湯を温めてもいいが……金がかかりそうだなぁ」

「おに～ちゃ～ん！　おね～ちゃ～ん！　ステラもおんせんはいるぅ～！」

　まったりしていたところに、騒がし娘がやってきた。

　寝間着とそう変わらない格好。

　丈の短い入浴着をまとったステラだ。

　彼女はパタパタと翼をはためかせ、俺たちの方に飛んでくると――急に翼を畳み、湯船の中にダイブしようとした。

　あわてて俺は立ち上がると彼女を抱き留める。

「ダメだろステラ？　温泉に飛び込んだりしたら？　ララが言ってただろ？」

「ぴぃ。わすれてたぁ……ごめんなさい」

「あと、湯船に入る前には、身体を洗わなくちゃいけませんよ？」

「ぴぇっ……！　それも、わすれてたのぉ……！」

　まったく、世話の焼けるセイレーンの末姫さまだ。

　きっと着替えるや、いてもたってもいられずやって来たのだろう。

　そういうところが愛らしくもあり危なっかしくもある。

　まぁ、まだ子供だ。

　口うるさく言っても仕方ない。

　そんなことを思う俺の服を、ステラがぎゅっと握った。

「おに～ちゃん、あのね？　おねがいがあるんだけど……いい？」

「なんだい？」

　金色の髪をふるふると揺らすと、少女は――。

「ステラね……かみのけ、ひとりじゃあらえないのぉ！　めにはいるから！」

「ふむ」

「ステラのかみ、きれいきれいしてくれる？」

　と、父親にでも甘えるように言うのだった。

　もちろん断る理由なんてない。

「いいよステラ。それじゃ、向こうで洗おうか？」

「うん！　おに～ちゃん、やさしいから、すきぃ～！」

　というわけで、俺はステラを連れ、少し離れた洗い場に移動した。

　桶で湯船からお湯を掬い。セリンが用意した香草を練り込んだ石けんを手で擦る。手の内で十分に泡立ったそれを、まずはステラのつむじにたらす――。

「ひゃうっ！　おに～ちゃん、もう洗ってるの！」

　すると、ステラがびくりと翼と肩を震わせた。

　これは、難儀しそうだな。

　そんな覚悟をしながら俺は指を動かしはじめた。

　最初は怖がっていたステラだが――。

「あぁ～きも～ち～いぃ～のぉ～」

「それはよかった」

　次第にその声は、とろんとしたものに変わっていった。

「おに～ちゃんは、たたかいいがいはなんでもできて、すごいの。すてら、そんなおに～ちゃんの、およめさんになれて、とってもはながたかいよ」

「ははは、それもよかった」

「それにね？　それにね？　おね～ちゃんたちを、めってしてくれたのも！　あと、めってしたのにゆるしてくれたのも！　すてら、とってもうれしかったんだよ！」

　燕鴎四姉妹のことだろう。

　まぁ、アレについてはこちらにも非があった。

　むしろこっちが許してくれてありがとうと言いたいくらいだ。

　けれども幼い彼女には、そんなこと分からないのだろうな。

「ステラは、本当に家族想いなんだな？」

「うんっ！　おね～ちゃんたちも！　あとおなじふじんの、セリンおね～ちゃんや、ルーシーおね～さん！　ヴィクトリアやララおね～ちゃんも、だいすきだよ！」

「そうか。これからもずっと好きでいてくれよ」

　力強く「うん！」と頷く金髪のセイレーン。

　そんな彼女の綴じられた瞼に、石けんの泡が垂れて来る前に、俺は桶のお湯で彼女の髪を清めるのだった。

「ぴぃっ！　きれいきれいになったの！　おに～ちゃん！　ありがとう！」

「どういたしまして！」

「あ……あのね！　あのね！　おに～ちゃんのことも、だいすきだよ！」

「あぁ、分かってるよ」