新都から北側にある小さな群島。

　その中の一つに、草の民のみが知る秘湯はあった。

「龍鳴海峡の諸島か。草の民は精海竜王のことを知っていたのか……？」

「あぁ。ケビンには悪いが、精海竜王への挨拶と供物の捧げ方、そして龍鳴海峡を渡る方法は――草の民ならみんな知っている」

「なぜ、領主に教えなかったんだ？　内海航路を開拓したとなれば、領内での地位は約束されたも同然じゃないか？」

「ケビンの父君……前の領主さまは、我々の話を真面目に聞く方ではなかった。それでなくても、モロルド家のこれまでの治世を見れば、ろくなことにならないのは明白」

「信用がないんだなモロルド家は」

「ただ、ケビンは特別。みんな、期待している……！」

　隠弓神から水先案内人になったララが櫂を優雅に海面に流す。

　右に左にと器用に持ち替えて、彼女は一本の棒を使って船を漕ぐ。

　船の扱いも上手いとは。

　いよいよなんでもできるな、ララは――。

「イーヴァンじゃなくて、ララに近衞隊長を頼もうか？」

「え⁉　そ、それは……ど、どういう意味だ⁉」

　口を開けば嫌みばかりが飛び出す銀猫より、大人しく思慮深い彼女の方が傍に置くには安心する。言葉通りの意味なのだが、白虎娘がなぜかあわてふためいた。

　ただまぁ――。

「そうだな、ララは今や草の民の顔役。王宮勤めなんて堅苦しいだけか」

「そ、そうだな。四六時中、ケビンと一緒というのは……緊張する」

　いまやすっかりたくましくなった彼女を縛ることはできない。

　ただでさえ、ここのところ女性が周りに増えて難儀している。

　気心がしれた女性が近くにいると助かるが、こればかりは仕方なかった。

「あら？　てっきりララさまも、後宮に入られるのかと思って、お部屋の準備をさせていただきましたけれど……？」

「……えっ？　えぇっ⁉」

　船の舳先に座ったセリンが、唐突に笑顔でそんなことを言う。

　ちょっと怖いのは気のせいだろうか？

　なんにしても、話の流れがおかしくなってきたぞ？

「わ……私が後宮に⁉　ケビンの……お嫁さんに⁉」

「えぇ。旦那さまの幼馴染みでございますし、草の民としての知略も武略も申し分なし。豪胆なように見えて、慎み深く心優しい。将としても姫としても、申し分ないかと」

「そんな……私なんて、とても！」

「まぁまぁ、そうおっしゃらずに。後宮はいくらでも空いておりますし。私としましても、貴方のような扱いやすい――もとい、親しみ深い方が一緒だと心強いので」

「うっ……うぅっ！　そ、そこまで言ってくれると……っ！」

　よく分からないが、セリンはララを気に入っているようだ。

　ステラ以外が後宮に入る際には、露骨に渋い顔をしたのに笑顔で誘っている。

　ルーシーともヴィクトリアともどこかぎこちない関係の彼女には、後宮で気心の知れた友人がもっと必要なのかもしれない。

「と、いうことでどうでしょう？　旦那さまの第四夫人ということで！」

「あら～？　なんやおかしない～？　夫人の数が合うてないけれど？」

「第一夫人、セリン。第二夫人、ステラ。第三夫人、ルーシー。第四夫人、私、かと！」

「おね～ちゃん！　さんすうできないのぉ～？　すてらとおんなじだねぇ～？」

「うふふふ。大丈夫、あってますよ。どこぞの泥棒猫は……愛妾でございますからね」

「あらぁ～？　誰のこと言うてはるんやろなぁ～？」

　体躯の関係もあり、船の中央に乗るルーシ。

　彼女とセリンの間にバチバチと火花が散る。

　それはもう、セリンの雷撃のように。

「あわわっ……喧嘩はダメ！　二人とも、仲良くだよ！」

「仲良くなるのに、ララさんのお力が必要なんですよ……♪」

「珍しなぁ。まったくもって同意見やわぁ。この性悪な田舎娘の、きっつい訛りの効いた田舎言葉を、ちゃんと翻訳してくれる人が欲しかったんやわ……♪」

　そしてララは泡を吹いた。

　見かけはすっかりたくましくなったのに、メンタルはまだまだか弱い。

　気弱な少女の面影を見せるララに、俺はなぜか懐かしい気分になった。

　やっぱり、ララはララなんだな。

　ますますそばに置きたい。

　本当に妻になってくれないかな――。

「あっ！　島が見えたぞ！　あの煙が出ているのがそうだ！」

　険悪な空気をはぐらかすようにララが船の進行方向を指さす。

　モロルド諸島の百分の一、いや、千分の一もあるかどうか。

　一刻も歩けば東西に横断できそうな小島。

　微かに島の中央に草木が生い茂る他は、白い砂浜が続いている。

　龍鳴海峡のただ中にこんなにも素敵な場所があったなんて。

「これは、高級観光地にすれば、すごく人気が出そうだな」

「むっ！　ダメだぞケビン！　ここは草の民の隠れ湯なんだ！　一般の人間に使わせるわけにはいかない！　今回案内したのも特別なんだ！」

　そう釘を刺すと、幼馴染みはすいすいと櫂を右へ左へ回して海を往く。

　彼女の巧みな操船により、俺たち――モロルド領主とそのお嫁さんご一行さまは、野趣あふれる温泉へと脚を踏み入れるのだった。

「ぴぃっ！　たまごくちゃいの！　なにかくさってるよぉ！」

「刺激臭を感知。これは――硫黄臭。どうやら、硫黄泉のようですね」

「……むぅ、温泉とはこのようなものなのですか」

「……この臭いは、ちょっとかなわんわぁ。鼻が曲がってまう」

「なに、毒性はない。そのうち慣れるさ」

　強烈な硫黄臭に女性陣が鼻を摘まむ。

　まぁ、たしかにちょっと匂うが――それだけに効能がありそうだ。

　俺もはじめて入るから想像で言っているけれど。

「臭いがつくのが嫌なら、俺とララだけで入るけど……？」

「えっ？　わ、私が行くのは、確定……なの？」

　そりゃまぁ、案内人だからなぁ。

　どこにあるかも分からないし。どう入ればいいかも分からない。

　そんな軽い気持ちで言ったのだが――。

「行きます！」

「行きまひょか！」

「演算不要！　マスターに随行！」

「うぅっ、みんながいくなら、ステラもいくのぉ～ッ！」

　なぜか嫁たちは、やけに気合い十分で着いてくると宣言するのだった。

　なんでそんなに力むのか。

　旅行なんだからリラックスすればいいのに。