勝敗は決した。

　御前試合は先に二勝した領主側――俺たちの勝利だ。

　これ以上、戦う理由はない。

　しかし――。

「ちくしょう……！　こんなはずでは……！」

「いつの間にこれだけの人材を集めていたんだ……！」

「納得がいかない！　そもそもアレは人間ではなく、モンスターではないか！」

「そうだ！　最初の戦いもだまし討ちだった！」

　草の民たちは試合の結果に納得していなかった。

　当たり前だろう。

　強い者に従うのが草の民の習性とはいえ、文句がないわけではない。

　あくまで力で無理矢理に従えるだけのこと。

　彼らはこれからも、俺たちに恭順するフリをして、不満を内にため込むことになる。そしてそれはいつか――俺の子か、孫か、子孫の代で爆発するだろう。

　俺とてそれが分からぬわけではない。

　しかし、これ以外に落とし所がないのだが、仕方ないだろう――。

「では、大将戦と行こうか、モロルド領主よ！」

　その時、広場に若い女の雄々しい声が響いた。

　弓に矢を番えながら、眼帯を解いた彼女は、覇気に満ちた眼差しを俺に向けた。

　想定外の申し出だった。

　すでに領主側の勝ちは覆らない。

　大将同士が戦うことに意味などない。

　にも関わらず――幼馴染みは俺に雌雄を決する試合を求めた。

　非合理的な彼女の発言に、我々はもちろん草の民さえ驚く。

　恥知らずとララをいさめる草の民さえあった。

　しかし――。

「分かった！　その勝負受けよう！」

　俺は堂々と、隠弓神――白虎の獣人の誘いに乗った。

　聡い彼女のことだ、きっとなにか考えがあるに違いない。

　そう信じて――。

　なんでもないショートソードを抜き、俺は広場の中央に向かう。

　大上段にそれを構え、俺は来いとララを視線で挑発した。

　ララが小型に改良したボウガンを握りしめる。

　彼女が狩った獲物――その毛皮で作られたマントを脱ぎ去れば、日に焼けた逞しい身体が露わになる。しっかりと女性的な部分を残しながら、猛獣のように隆起した筋肉に、また場が静かにどよめく。

　あれが、草原の覇者か、と。

　本当にやるのかと迷う審判を「はやく合図を！」と俺が睨む。

　彼は逡巡した後――。

「大将戦！　開始ッ！」

　高らかに勝負開始の合図を叫んだ。

　巻き上げ式のボウガンの留め具が外れる。

　勢いよく飛び出した矢は、俺の正中線を正しく捉えていた。

　当たれば胸部。絶命の可能性は十分ある。

　それは紛れもなくララの必殺の一撃。

　本気で俺を殺しにきた攻撃だった。

　モロルドに棲む多くの獣を屠ってきた弓神の矢が迫る。

　あわや俺も彼女の哀れなウォートロフィーになるか。

　しかし――俺は剣の柄を、地面に向かって振り下ろし、迫り来る矢をたたき落とした。

　ショートソードの自重を使い、弓の動きに合わせた一撃を繰り出せた。

　剣を取るのは久しぶりだが、自分でもよくできたと思う。対人戦であれば、俺もそこそこ戦えるのかもしれないな――。

「動きが止まっているぞ！　ケビン！」

「なっ！　接近戦だと……ッ！」

　しかし、うぬぼれる暇もなくララに組み付かれる。

　隠弓神の名から、完全に近接戦闘の可能性を除外していた。

　あっという間に彼女に組み伏せられる。

　首筋にナイフを突きつけて、幼なじみの白虎が俺にまたがる。

　その顔はすでに勝利を確信し、しかし少しも気の緩みを感じさせなかった。

「……私の勝ちだな」

　そう宣言すれば、広場にたちまちどよめきが溢れかえる。

「そんな！　旦那さまが負けるだなんて！」

「おに～ちゃん、よわよわなのぉ～！」

「あらあら、せやからやめときなはれって言うたのに。これは今後もしっかりと、うちが旦那はんを護衛せなあきまへんなぁ……！」

「マスターの勝率は０．０１％。その僅かな可能性に賭けましたが……無念です！」

　俺の敗北を悔しがる夫人たち。

　同じく、近衛たちも俺の敗北に落胆した。

　期待に応えられなくてすまない……！

「だからやめておけと言ったんだ。昔のララと思って挑んだ、お前が間抜けだよ」

「イーヴァン……お前は少しは心配しろ！」

　軽口を叩くのは銀猫ばかりだ。

　ただ、肝心なのは領主側ではなく、むしろ草の民の側。

　俺とララとの一騎打ちに、彼らは何を思うのか――。

「領主に勝った！　ララが勝ったぞ！」

「最後に草の民の意地を通せた！」

「よくやった、ララ……」

「いや、待て！　聞いた話しによると、ララは領主と幼なじみらしい！」

「じゃあこの勝利は、俺たちを懐柔するための演技ということか⁉」

「バカを言うな！　あのやりとりが演技かどうかなど、見れば分かるだろう！」

「では、二人はなぜこんなことを…………！」

　ララ以外の草の民が何かに気がつく。

　そして俺もまた、ララの真意をこの時やっと理解した。

　つまるところ――彼女は俺の草の民への敬意を伝えたかったのだ。

　ルーシーが勝利した時点で、勝負を切り上げてしまってもよかった。領主陣営の勝ちということにし、無理矢理彼らを従わせることもできた。

　けれども、俺は彼らを支配をしたいのではない。

　俺は――草の民とわかり合いたいのだ。

　だから、ララの申し出を受ける。

　ララはそう信じて、俺にこの話を持ちかけたのだ。

「ララ、強くなったな」

「……ケビンも。随分と男らしくなった」

「流石は草の民の大将だよ。見事だ」

　俺は、草の民のララを認めた。

　それは同時に、草の民の尊厳を公の場で認めることだ。

　けっして彼らを粗略に扱わない。

　その実力を認め、人間として尊重する。

　言葉で伝えるのが難しいそれを、ララはこの勝負を通して仲間に伝えたかった。

　はたして、そんな彼女の願いは――。

「……モロルド領主ケビンどの！　我ら、草の民の負けです！」

「貴方の度量！　そして気品！　誠実さ！　すべてを今、我らは理解しました！」

「此度のことについて謝罪させていただきたい！」

「また、貴方のことを絶倫領主だなどと揶揄したことも……！」

　賢き草の民に届いた。

　彼らはまるで、古くからの俺の家臣のようにその場に頭を垂れた。

　そして次々に国と俺への忠誠を誓ってくれた。

　すべてララの狙い通りだが――。

「よしてくれ。此度のことは、我らがわかり合うために必要なこと。一方的にどちらかが詫びることではない。それよりも、貴殿らの知恵をこの国のために貸してくれ……！」

「「「…………はいッ！！！！」」」

　彼らがすべて罪を被ろうとするのは俺が止めた。

　こちらもいささか性急だった。

　今後はもっと、領民の声に耳を傾けよう。

　さて、これにて一件落着だが、なんだかどっと疲れたな。

　思えばセリンを娶ってからというもの、トラブルに次ぐトラブルで、ろくに骨を休める暇もなかった。おまけに、ララの腕力が意外に強いのだ。

　身体の節々が痛くてかなわない。

　これはちょっと療養が必要かもな……。

「ふぅ、湯浴みでもしようか。溜まった疲れをなんとかしたい」

「領主さま！　それなら、我ら草の民が秘匿しておりました、温泉がございます！」

「…………え？」

　流石にこの流れで「いや、ちょっと……」とは言えない。

　かくして俺は、草の民が勧めてくれた、秘湯に向かうことになった。

「よいですねぇ♥　旦那さまと一緒に温泉ですか……♥♥」

「ぴぃぴぃッ！　よくわかんないけど、楽しそうなの！」

「ほな、すぐに用意しまひょ♥♥　うちも戦いの汚れを落としたかったんえ♥♥」

「ヴィクトリアは完全防水＆排熱処理も完璧！　マグマに落ちても大丈夫です！」

　嫁たちも一緒に。

「じゃあ、私が案内するかな。一緒に、入ってもいいか……ケビン♥」

「ララも⁉」

「…………ダメか？」

「いや、まぁ……ダメじゃないけど」

「…………ふふっ、やったぁ！」

　あと、幼なじみも。