「これより！　モロルド領主ケビンさま主催の御前試合をはじめる！」

　新都。

　謁見と典礼の儀式を行う居室の前にある小さな広場。

　そこに、ずらりと居並ぶ、近衛隊の兵士と草の民。

　そして後宮から出てきた、セリン、ステラ、ヴィクトリアたち三夫人。

　さらに――。

「ほう、御前試合か。人間も好きよのう――よいぞよいぞ！　とく戦え！」

「精海竜王さま！」

　意外とこの手の催しが好きな龍鳴海峡の主――精海竜王までやってきた。

　新都の空で鎌首をもたげる巨大な海竜。

　岳父どのの登場に、息巻いていた草の民も騒然となる。

　俺が彼の娘を娶った話は伝わっていると思うが、やはり半信半疑だったのだろう。

　そんなハプニングがありながらも、モロルド領主と草の民の威信をかけた御前試合は、粛々と幕を開けた――。

「勝負は三本勝負！　引き分けはなし！　二本勝利した陣営の勝ちとする！　それでは、草の民の先鋒、前へ――！」

「ぐへっへっっへ！　久しぶりに人を相手に暴れられるぜ！」

　出てきたのは熊の獣人。

　全身毛むくじゃらに、ずんぐりむっくりとした体躯。

　そんな彼は、腰に結わえた斧を抜くと――まるで手足のように軽やかに操る。

　もちろん曲芸ではない。

　時に木々を断ち、時に獲物の命を絶つ――戦士の技だ！

「熊嵐のリッキーとは俺のことよ！　さあ、俺の相手は誰だ！」

「俺だ。やれやれまったく、二つ名通りに騒がしい奴だな……」

　気怠そうに前に出たのは俺の懐刀。

　近衛の隊長にして、近臣の中の近臣――幼なじみのイーヴァンだ。

　彼は肩に背負った剣を下ろすと、鞘からその剣身をゆっくりと抜く。

　彼の身の丈と同じほどあるロングソード。

　抜くのもやっとという感じの銀猫に、山の民たちが嘲笑の眼差しを向けた。

　さらに、イーヴァンはその剣先を地面に引きずる。

　石畳の床を叩き、剣の腹が間の抜けた音を立てた。

「おいおい！　獲物が持てていないぞ！」

「あぁ、悪いかい？　生憎、剣の師匠という奴がいなくてね……！」

「自己流という奴か！　それはいいが、剣の扱いくらい習ってこい！」

　銀猫を格下と見て調子づく熊嵐。

　しかし、構えに隙はない。どうにも品がない奴だが、代表として選ばれただけあり、やはり実力は確かなのだろう。

　両者、獲物を手にして睨み合う。

　やや熊荒らしが強いかという空気の中――。

「はじめっ！」

　一条の流星が流れたかと思えば、熊嵐が持った斧の柄がその手からこぼれ落ちた。

　手の上には、握るところがなくなった斧の刃。

　これぞイーヴァンの十八番。

　必殺「首残し」である。

　剣でも、槍でも、斧でも、柄の付け根を断つという神業だ。

　水平にかつ神速で、僅かな隙間を狙うように繰り出す太刀筋は、余人を持ってして真似ができるものではない。

　神妙無比の一撃である。

　ちなみに、さきほど剣の腹で石畳を叩いたのはわざとだ。

　彼はああして、剣の跳ね具合を図っていた。

　高速で柄を断つ軌道を描くためには、銀猫の非力な膂力では足りない。

　どうしても、地を叩いて剣を跳ねさせる必要があった。

　なので、あえて素人を演じ、それを整える隙を作った。

　真に恐るべきは、イーヴァンの演技力。

　本当に油断のならない男だ。

　彼と幼なじみで親友だというだけで、少し安心してしまう自分がいた。

「やれやれ、二の太刀がいるかと思ったが、必要なかったな」

「そこまで！　勝者、近衛隊長のイーヴァン！」

　ワッと近衛隊が隊長に拍手を送る。

　俺もまた、幼なじみの華麗な勝利に惜しみない拍手を送った。

「ぴぇええッ！　いまのみた、セリンおねーちゃん！　ヴィクトリア！　おののあたまがぴゅってのこったよ！」

「演算完了。なるほど、理論上は可能です。ただ、乱戦では使えぬ技かと」

「流石はイーヴァン！　旦那さまが認めた戦士だわ！　よくやりました！」

　セリンたちもいささか高揚した感じで、イーヴァンに拍手を送る。

　問題は草の民たちだが――彼らの眼差しは、息巻いて現れた割には、見せ場もなく敗退した、熊荒らしの方へと向けられていた。

　まぁ、相手が悪かった。

　そして――。

「それでは！　次鋒！　前へ！」

「あら、イーヴァンはん、勝ちはったんやねぇ？　そしたら、うちが勝ってしもたら、大将戦は必要あらしまへんなぁ？」

　その次に控えているのは、彼を上回る駆け引き上手。

　俺の寵姫の一人――アラクネの姫ルーシーだった。

　いつも通りの黒い素肌。

　剥き出しの大きな八つの脚。

　紫の髪を風に揺らして、広場を闊歩する乙女。

　その美しい顔立ちからは大きくかけ離れた、たくましい下半身に、ある者は息を呑み、ある者はため息を零す。

　吉祥果の森に棲む鬼。

　威風堂々とした女戦士に場は静かに沸いた。

「ふむ、アラクネか。二十年ほど前に、焼き殺したかのう……」

　そんな中、彼女の神経を逆なでするような言葉とともに現れたのは――東洋の人間にしては、どうにも彫りの深い顔をした老爺だった。耳は銀色をした狼のものがついている。

　どういう素性の者か。

　絡新婦をアラクネと呼んだことから、もしかすると――本国から渡ってきた者かもしれない。それも、なにかしらのやむを得ない事情で草の民になった。

　定住地を持たない草の民にはそういう者が紛れ込む。

　案の定、その老爺は――こちらの者がまず持つことも使うこともない、魔術的な意匠が施された金属製のロッドを取り出した。

「虫系の魔物はもれなく火に弱い。焼き尽くしてくれようぞ、アラクネの娘よ」

「あら、こわいこわい。そないな物騒なもん抜きはるのん？　そしたらうちも――刃物の一つでも持たせてもらわんと、釣り合いがとれまへんえ？　なぁ、そうですやろ？」

　ちらりとルーシーがセリンを見る。

　合図を送られた第一夫人は、本当に嫌そうに顔をしかめた。

　彼女がピンと指先を弾けば――紫電が走り、彼女の背後に置かれていた、朱柄のショートランスが、ルーシーの頭上へと舞い上がった。

　まだ、セリンの紫電をまとった槍を、彼女はひょいと頭の上で回す。

「胴田貫虎政。なかなか、しっくりきはるわ」

　それは、先に彼女が遺跡で戦った結界術の巨人――彼が振り回していた鉄棒を、柄の先につけたものだった。