ララが急に俺の下を訪れたのは他でもない。

　草の民による暴動に、彼女もまた心を痛めていたのだ。

　今はまだ、自分たちの力を知らしめるための、ちょっとした悪戯で済んでいる。

　しかしそれが行きすぎ、同族が島民から疎まれては取り返しがつかない。

　草の民とモロルドの領民の関係を、なんとか穏便に済ませたい。

　彼女は心からそう望んでいた。その上で――。

「草の民は、強い者には従う。それは、自然の掟であり、動物の本能だからだ。ケビン、お前じゃなくてもいいが――現政府が強いということを知らしめる必要がある」

「つまり、なにをしろと言いたいんだ、ララ？」

「試合だ。モロルド政府の代表と、草の民の代表で戦って優劣をはっきりさせる。これで、草の民のいくらかは大人しく政府に従ってくれる……ハズ！」

　随分と原始的なやり方だった。

　だが、それだけに分かりやすい。

　彼女が言うとおり、草の民は賢く聡明であるが、同時に厳しい環境で生き抜くために、力に対して従順なところがある。

　精海竜王をサルバのおんじが恐れ敬っていたのが証拠だ。

　草の民から恐れられる、モロルドの強き領主になればいい。

　そうすれば、この事態は収まる――。

「そないな簡単な話やろか？　やっぱり、ケビンはんのやり方が、気に入らへんみたいな人は、これからも出てくるんとちゃいます？」

　どこか悲観したルーシーの言葉に、提案したララが黙りこくる。

　これが現状で、彼女ができる精一杯なのだろう。

　そして、俺にとっても。

「それは、もう仕方がない。大切なのは、対話をするという姿勢だ」

　俺についてきてくれるならよし。

　ダメならもう見切りをつけよう。

　理想と現実に折り合いをつけるのも、領主の仕事だ――。

　静かな覚悟と共に、俺はベッドから起き上がると、ララに近づきその手を取った。

　久しぶりに握った幼なじみの手はずいぶんと逞しい。

　けれど、反応は昔と変わらなくて、彼女は気恥ずかしそうに俺から顔を背ける。

　今や、草の民さえ恐れる弓の使い手だというのに、まるで初心な乙女だ。

「ララ、草の民のとりまとめをお願いできるか？」

「……まかせろ！　ケビンのためなら、頑張る！」

「よし！　場所と日程は追って決めるとして――試合で白黒をつけよう！　我々と草の民のどちらが優れているか……どちらの意見が正しいか、はっきりさせよう！」

　かくして、草の民との和解を目指した、試合を俺は行うことになった。

「自然の知識をひけらかしはんのに、最後は力で白黒つけるやなんて。草の民はんも、ようわからん人たちやなぁ」

「そうぼやくな、ルーシー」

「力なき正義は無力ともいいます。国を導くために、その器量があることを示すのも、領主の立派な勤めでございます。旦那さま、どうか頑張ってください」

「ぴぃいいッ！　ヴィクトリアとおべんとつくっておうえんしにいくの！」

「はい、おまかせください。他にも、胃痛胸焼け動悸に目眩、常備薬を取りそろえておりますので、不調の際にはお声がけください。マスター、ご武運を」

　と、ここまで妻たちの反応を聞いて、ふと俺は我に返る。

　なんだ俺もその試合に出るみたいに聞こえるが――。

　面と向かって尋ねるには、妻たちの期待の眼差しが強い。

　そして、幼なじみの眼差しも。

「そうだな！　ケビンが戦った方が納得する！　強い王に、草の民は逆らわない！」

　追い打ちのララの言葉に閉口した。

　これはまた、逃げられそうにないな。

　はたして、俺もまたその試合に出ることが決まった。

　剣にも魔法にも自信がないが……まぁ、なんとかなるだろう。

　きっと。おそらく。たぶん。

　ちょっと、イーヴァンに稽古をつけてもらおう。