ララは虎の獣人で、西洋ではウェアタイガーと呼ばれるモンスターだ。

　虎の気性を強く受け継ぐ彼女たちは、草の民の中でも特に狩り上手と知られている。

　魔法も罠も使わず、己の腕と狩りの術で、自分より大きな獣を仕留める。

　その姿は、凄絶を越えて美しい。

　その中でもララは特別な存在だった。

　生まれた時からその毛が特別――白かったのだ。

　彼らは、白い同族の子供に神の姿を見出し、自分たちの未来の長として崇めた。

　そんな大人たちのプレッシャーに――負けて、ララは大人しい子に育った。

　というか、狩りも戦いもダメダメ。

　蓋を開けてみれば、彼らの神はなんとも軟弱で頼りなかった。

　たぶん、ララはアルビノなのだ。

　人間のそれと同じで、身体が弱いのだろう。

　そんなこともあり、彼女は１０歳くらいの頃に、群れから追放されてしまった。

　そして、俺たちの住んでいた村に転がりこんだ。

　以来、ララは成人直前まで村で暮らし、同年代の俺たちとともに成長した。

　というのが、俺たちとララの関係性といきさつである。

「いやぁ、いつぶりかな？　懐かしいなぁ、イーヴァン！」

「ケビンが前の領主どのに庶子と認められ、村を出て以来じゃないかな？　そういえば、あの時もララはわんわん泣いていたなぁ」

「や、やめてくれ、二人とも……子供のころの、話じゃないか」

　顔を真っ赤にしてララが顔を隠す。

　白い肌なので彼女の感情はすぐに肌に出る。

　昔はララをよくからかって、そのたびにイーヴァンの妹に怒られたな。

　それが今じゃ――。

「聞いたぞ――『隠神弓のララ』と、呼ばれているんだって！」

「ウェアタイガーの中で、弓を引かせたら敵う者はいない……そうじゃないか。まさか臆病なララにそんな才能があったとは。やはり、白くても虎なんだな」

「いやぁ……たまたまだよ」

　さて、ここからは俺が村を出たあと。

　イーヴァンから聞いた話だ。

　俺が都に招集されてから間もなく、ララもまた村を去った。

　どういう心境の変化か分からないが、彼女はウェアタイガーとして、草原で生きることを選んだのだ。とはいえ、多くの時間を村で育った彼女に、同族と同じ狩りはできない。

　そんな彼女が獲物に選んだのが――弓と石だ。

　より正確には、機械式の巻き取り弓と、革布でできた投石器。

　彼女はそれを使い獲物を遠くから確実に仕留めてみせた。

　見敵必殺。百発百中。鎧袖一触。

　まさしくそれは、たウェアタイガーたちが求めた『神の業』だった。

　さらに彼女は、同族が決して使わない罠の知識も蓄えた。

　獲物たちと真っ向から向かい合わず、知謀を持ってそれを倒す。

　かくして、捨てられた神の子は、立派な狩猟神となった――。

　と、俺は隣の銀猫から聞いた。

「いつも、家で本ばかり読んでいたララがなぁ……！」

「まぁ、私も、頑張ったんだよ」

「そうだな。俺も、ララに負けないように、モロルドの領主を頑張らねば」

「…………えへへへ、頑張った甲斐があったかな」

　小声でララがなにか呟いたが、よく聞き取れなかった。

　恥ずかしがり屋なところは昔から変わらないな。

　懐かしさに、胸が温まったの束の間――。

「えぇい！　ワシを無視して昔話に花を咲かせるな！　とにかく、ここに道路を敷くのはやめろ！　すぐに島の再開発をやめるんじゃ！」

「……あっ！　す、すまないおんじ！」

　俺に無視されたおんじが、いよいよ怒り心頭、ピンと耳と尻尾を伸ばして叫んだ。

　さらにまずいことに――おんじが声をかけたのか、それともララが引き連れてきたのか、ぞろぞろと草の民たちが俺たちの前に姿を現した。

「お前が新しく都を移したせいで、島の環境はめちゃくちゃだ！」

「龍鳴海峡の崖は！　海鳥たちの繁殖場でもあったんだぞ！」

「大地の状況が、海に影響を与えることを、お前は知らないのか！」

「しかも旧都を歓楽街なんぞに変えて――！」

　よくぞこんなにも隠れていたものだと、驚くほどの獣人たちに囲まれ、俺とイーヴァンは非難囂々と文句を浴びせかけられた。

　おっしゃることはごもっとも。

　まったくもって返す言葉がない。

　そんな中、ララが草の民の矢面に立つ。

「みんな落ち着け！　ケビンはよくやってくれている！　もしもケビンが領主として立たなかったら、この島は本土から見放されて滅ぶ運命だったんだぞ！」

「けど、島を無茶苦茶にするのとは、話が違うじゃないか！」

「そうだ！　モロルド島がどうなってもいいのか！」

「お前も草の民だろう！　ララ！　絶倫男の肩を持つのか！」

「さてはララ……お前、その絶倫男に！」

　その時、白いウェアタイガーが恐ろしい咆哮を上げた。

　虎の叫びとはまったく異質な、強い威圧と殺気が籠もった叫びに、ざわついていた草原が一瞬にして静まりかえる。あまりの迫力に、地面に尻を着く者までいたほどだ。

　まさに草原の覇者の風格。

　彼女の幼なじみの俺でさえ肩がこわばる――。

「とにかく！　ケビンを信じろ！　ケビンはモロルドを、いい方向に導いてくれる！　私たち草の民のことも見捨てたりしない！」

　白虎の一声で、なんとかその場は収まった。

　新道路の施設工事は再開され、草の民は一時的にだが大人しくなった。

　しかし、数日後……。

「なに？　村の倉庫に盗人が入った？」

「はい。けれど妙なのです、村人たちの誰も盗人に心当たりがなく、盗まれた食料も微々たるもので……まるで、いつでも盗みに入れると示しているような」

　俺は無言で、別件で執務室にいたイーヴァンに視線を向けた。

　それだけで近衛兵の隊長は、すべてを察して頷いた。

　間違いない。

　草の民たちが暴走をはじめたのだ。

　自分たちを無視するモロルド政府に、力をアピールしはじめたのだ。

「まずいことになったぞ……！」