草の民とはモロルドの草原部に暮らす獣人の総称だ。

　ただし、村に住む者はその限りではない。

　つまるところ放浪者――まつろわぬ民である。

　もともと、獣人たちは獣の性質が強い。

　肉食獣に近い祖を持つ者は、居住地を持たず草原を狩りをして生活している。

　故に、草の民。

　彼らの存在に、時にモロルドの領主は悩まされ、時に助けられた。

　まつろわぬ民たちは、西洋文化の常識が通じぬ相手ではあるが、同時にこの地の神々に通じ、人に通じ、地に通じる――賢者だった。

　そして、ひとたび戦となれば猛果敢に戦う。

　そんな彼らが、草原への進出を快く思うか――。

「まあ、普通に考えて思うわけがないな……？」

「領主さま！　また新道路に、獣人たちが妨害行動を！」

　執務室に飛び込んできた報に、肩を落としてため息を吐く。

　イーヴァンが予言した通り、草の民たちは中央道路の建設に強固に反対した。

　歴史をひもとけば、かつて東西の道路を敷いた時にも、草の民と一悶着あったらしい。

　彼らは、自然が壊されることを極端に嫌う。

　単に、自分たちの棲処を荒らされるからではない。

　大地へのリスペクトと、生態系への懸念からだ。

　大地で生きる者は、大地の作用のなんたるかを知っている。人間が、いたずらに生態系に手を加えた結果、思わぬ混乱が起こることを経験則として知っているのだ。

　なので、彼らの言葉は常に正論だ。

　現場監督につけた新米の行政官では歯が立たないだろう。

　それでもことを強行するなら――。

「分かった、俺が説得に向かおう……」

　王自ら話をつけなければいけない。

　執務机から立ち上がり、事務仕事ですっかり凝り固まった腰を揺らす。

　そんな俺に、銀猫が腹の立つにやけ面を向けてきた。

「流石に、四人も姫を娶ると、たいへんでございますな？」

「大変なのは昼間だよ。夜は……まぁ、そこそこだ」

　大嘘だ。

　ルーシー（第三夫人）、ヴィクトリア（第四夫人）と、後宮に新たに妻が加わったが、生憎と俺の相手をできるものはいない。ヴィクトリアは前に騒いだ通り。

　あのルーシーも、それを見るなり――。

「えっ……？　旦那はん、もしかして、アラクネやったん？」

　と、勘違いした。

　もちろん、事は失敗に終わった。

　懲りずにみんな挑戦しに来るが、今のところ徒労に終わっている。

　はやく本当に絶倫かどうかたしかめたくもあるのだが――今は島の開拓が優先だ。

　しばらくはこのままでいいだろう。

　さて、閑話休題――。

「我が君、今回は俺も同行させていただきますよ？」

「おっ、来るかイーヴァン。そうだな、お前も草の民と同じ獣人だからな」

　俺とイーヴァンは連れ立って、小競り合いの起こっている現場に向かった。

◇　◇　◇　◇

「ここは俺たちの貴重な猟場だ！　道路なんて敷かれたら、獲物が来なくなる！」

「これは領主さまの決定なのだ！　お前たちもモロルドの民なら従うべきだろ！」

「はん！　あの絶倫男が領主さまとは、世も末だねぇ……！」

　ちょうど、行政官と草の民が言い争っているところに俺たちは到着した。

　自分が言ったわけではないが、悪口を聞かれてあわてる行政官。

　対して、草の民は鼻を鳴らして明後日の方を向く。

　どうやら俺は草の民に、領主と認められていないらしい。

　というか――。

「なんだ、サルバおんじか」

「なんだじゃないわ、このぼんくら領主！　よくもワシらの猟場を荒らしたな！　小さいころに面倒を見た恩を、仇でかえしおってからに！」

　よく見れば知り合いだった。

　白髪交じりの髪に、灰色にまだらの猫耳。

　もさもさとした顎髭とぴょんと突き出たかぎ鼻。

　草の民。

　山猫のサルバ。

　鹿捕りの名人として知られた男だ。

　彼は俺とイーヴァンの生まれ故郷の村に、年に数回現れて毛皮や角をおろしていた。

　子供好きな人で、村の子たちに狩りの話をしたり、角の端材で装飾品を作ってはプレゼントしてくれる――好好爺である。

　俺もイーヴァンも、子供のころにおんじに遊んでもらった。

　これは厄介なことになった。

「おんじ、まずはこの度のことすまない。ここがおんじの猟場とは知らなかったのだ」

「知らなかったですむか！　どうするんだ、鹿たちの生態が変わってしまったら！　ワシらは数世代かけて、この島の猟場を作ってきたんだ！」

「本当にすまない。だが――どうしても新道路は必要なんだ。島を発展させるために」

「ワシの言っていることが分かっておらんようだな！　島の発展なぞどうでもいい！　モロルドの自然を、お前は壊そうとしておるのだ！　それが分からぬのか！」

　カンカンに怒るサルバおんじ。

　やはり話を聞いてはもらえぬか。

「だいたい！　お前が築いた新都！　あれもよくない！　龍鳴海峡は良質な魚の漁場だったんだぞ！　古くから、精海竜王さまが治めてくれているおかげで……！」

「あぁ、それは精海竜王どのと話はついているんだ。大丈夫、心配しないでくれ」

「……なに？　精海竜王さまに、謁見したのか？」

　ここまで意気軒昂に怒鳴り散らしていたおんじが、岳父どのの名を聞くや途端に静かになる。まぁ、精海竜王の名はモロルドでは有名だからな。

　彼の娘を嫁にもらった――と言えば、おんじはひっくり返るやもしれぬ。

「おんじ。ケビンは精海竜王に認められ、その娘を嫁にもらっているんだ」

「な、なんじゃと！　精海竜王の娘を嫁に――⁉」

　そんな気遣いを、横から音もなく割って入った獣人がぶち壊す。

　しなやかな身のこなしに引き締まった身体。

　純白の髪と対照的に、こんがりと焼けた肌。

　顔には生まれつきの縞の紋様。

　獲物の毛皮をまといアイパッチで左目を隠した女は、俺たちに爽やかな笑顔を向ける。

「ララ！　久しぶりじゃないか！」

「元気にしていたか！　なんだ、ララもおんじと一緒だったのか！」

　俺とイーヴァンは、幼なじみの獣人の名を呼んだ。

　白虎のウェアタイガーは、俺たちの古い知り合いだった。

「だから、本名で呼ぶのは、控えてくれ……！」

　立派な身なりに反し、とてもシャイな白いウェアタイガーは、気恥ずかしそうにその鼻頭を指で擦った。それは、幼少の頃から変わらない、恥ずかしがる仕草だった。

　別にかわいいと思うがな、ララって名前は。