「うちはルーシいいはります。以後、お見知りおきを。なんていうて、これからあんさんら食べてまうんやけどね」

「ぴっ！　ぴぃいいいいっ！　たべないでぇ～っ！　ステラ、おいしくないよぉ～！」

「あれぇ、よく鳴く雀やなぁ？　羽根もいで、串さして、丸焼きにしたろかぁ？」

「ぴっ！　ぴっ！　ぴぃいいいいい～～～～っ！」

「やめろ！　食べるのは――俺なんだろ！」

　古代遺跡の鐘楼。

　そこを棲処にするアラクネは、ルーシーと名乗った。

　昨日、森で遭遇した絡新婦より上半身の容姿は幼い。

　しかし、下半身の蜘蛛の部分はもはや獅子もかくやという凶暴さだった。

　これが東洋のアラクネ。

「威勢のええ旦那はんやなぁ。えぇなぁ、実にうちの好みや……♥」

「ちょっと！　それは私の旦那さまよ！」

「糸に絡まりついたんは、旦那はんのほうや。せやさけ、旦那はんはうちのもんどす」

「どういう理屈よ！　離れなさい、今すぐに！」

　俺に頬ずりをするルーシ。

　そんな彼女にいつになく感情的に迫るセリン。

　すぐさま彼女は、怒りにまかせてその指先から紫電を放った。

　しかし――。

「あら？　今、なんやしましたのん？」

「……嘘！　私の雷撃が、効いていない！」

　いや、効いていないんじゃない。

　セリンの放った雷撃が弱いのだ。

　大地を抉り鼓膜を焼くような威力が失われている。

　勘のいい精海竜王の娘は、すぐにその原因に気がついた。

「この糸！　私の精気を吸い取っている！　招雷の術が使えないっ！」

「便利やろぉ？　うちの糸は特別製やさけ。触れたもんの精気を、吸い取るんよ」

「くっ、こ、こんなのって……！　旦那さま、どうか逃げて……ッ！」

　なんとか俺だけでも逃がそうとするセリン。

　しかし、彼女があがけばあがくほど、その身体はルーシーの糸に絡めとられていく。

　そんな彼女をあざ笑うように、ルーシーは俺の顎先をその白い指で撫でた。

　まるで高価な陶器でも愛でるように。

「ふふふ。せっかく捕まえた旦那はん、逃がすわけありまへんえ。さあ、そしたらさっそく、愛し合う男と女同士――子作りしまひょか？」

「なぁあああっ！　やめなさいバカァッ！」

　セリンが顔を真っ赤にして慌てる。

　だが待って欲しい。

　どう考えても子作りする状況ではないのだが？

「あら、旦那はん？　もしかして、ウチらの子作りを知りはらへんの？」

「は、恥ずかしながら……」

「あらあらぁ～♥　男らしいのに初心なんえ～♥♥　ますますうちの好みやわ♥♥♥」

「男前ついでに、見逃していただけませんか？」

「あきまへんえ♥」

　べろりと赤い舌を伸ばし、ルーシーが俺の頬を舐め上げる。

　前戯というより――まるで肉の味をたしかめるような舌使いだ。

　頬をなめ回した彼女は、満足そうにそれをひっこめると、涎に濡れた赤い唇にそっと指先を添えて微笑んだ。

「うちらはな、番の雄を食べて身ごもりますのんや♥♥　愛しに愛した男の血と肉と精で、子供が生まれてくるなんて……なんやロマンチックですやろ♥♥♥」

「なぁッ！　番を食べる……ッ！」

　そんな話、聞いたことがない。

　少なくとも西洋のアラクネは生殖のために番を食べたりしない。

　もしかして、目の前のルーシーはアラクネではない？

　だが、その姿はどう見ても俺の知るそれだ。

　ほんの少し東洋の顔立ちをしているが――。

「そうか！　旦那さま、そいつはアラクネではなく、絡新婦です！」

「じょうろうぐも？」

　身体に食い込む糸を引きちぎりながらセリンが叫んだ。

　どうやら、東洋育ちの彼女には心当たりがあるようだ。

「絡新婦は、長い時を生きた蜘蛛が人間に化けたモンスターです。古い家に棲みつき、男を家へと誘い込んで食らう性質があります」

「……なんだと！」

　よりにもよって、ここで最後の謎が解けた。

　なぜ森に潜むアラクネ――絡新婦が、男だけを食べていたのか！

　生殖活動のためにそれが必要だったんだ。

　今思えば、森で出会った絡新婦も子種がどうとか言っていた。

　まさか種族が違っていたとは――！

　うちひしがれる俺の前で、か細い稲妻が宙を走る。

「旦那さまを食べるだなんて……！　そんなこと、絶対にさせません！」

「せ、セリン！」

　顔を上げれば、彼女は角に紫電をまとわりつかせていた。

　今やルーシの糸に雁字搦めにされた彼女は、かろうじて露出したそこに残る力を集め、目の前の絡新婦に向かって放とうとしているようだ。

　だが、どうも様子がおかしい。

　額から頬から脂汗が噴き出て、顔色は蒼白になっている。

　紫色をした唇など初めて見た。

　精海竜王の娘がこんな顔をするか？

　まるで一撃と共に絶命しそうだ……。

　いや、気のせいなんかじゃない。

「なるほどなぁ？　身体の精気を全部放ったら、うちもただじゃすまへんやろなぁ？」

「分かったなら！　とっとと旦那さまを離せ！」

「いややわ、あんな束縛の強いお嫁はん。ちょっとどう思います、旦那はん。あんさんのためなら死ねるやなんて……女は、生きてなんぼやのになぁ？」

　端的に絡新婦の死生観がその言葉には現れていた。

　そして、男女の力関係も。

　しかし、今はそんな場合じゃない。

　セリンを止めなくては。

「やめろセリン！　俺なんかのために命を捨てるな！」

「けれど旦那さま！」

　今にも紫電を放とうとするセリン。

　おそらく、口で止めても彼女は雷を放つだろう。

　俺が死んでも、弔いに放ち死を選ぶだろう。

　どこまでもかいがいしい俺の正妻。

　しかし、道連れにはできない。

　どうするケビン。

　どうやってセリンを救う。

　今さらながら、この身が既に自分だけのものではないと痛感する。

　そんな中――俺は、あらためてこの場に居る理由を思い出す。

　俺はここに話し合うために来たのだ。

「聞け！　ルーシー！」

「あらぁ♥　死ぬ前に、うちの名前を呼んでくれはるのねぇ♥♥」

「俺はこの島の領主！　ケビン・モロルド！　君たちアラクネに、力を貸して欲しくてここに来た！　どうか人を襲うのをやめて、この島のために働いてくれ！」

　俺の勧誘にルーシーは目を見開き――そしてすぐに笑って首を振った。

「いけずやわ、旦那はん。そんなん無理なこと、分かってはりますやろ」

　なにかを悟り、なにかを諦めた表情だった。

　そんな寂しい表情に、命の危機にもかかわらず生来のおせっかいの気が疼く。

　無理ではない。

　俺たちは、きっとわかり合える。

　今こうして、話し合えているのがその証拠だ。

　だから――言葉を重ねる。

　お互いの距離を詰めるために。

「ルーシー！　美しく逞しい絡新婦の精よ！　どうか、愚かな俺に力を貸してくれ！　君のように、繊細さと豪胆さを併せ持つ美女を、俺は見たことがない！」

「…………へ♥」

「この森に棲むアラクネを島の者は崇めているが……それに違わぬ美しさ！　アラクネの乙女よ、まさしく君は神代に語られた女神そのものだ！」

「…………はっ♥　あっ、えぇっ♥♥」

「何度でも言うぞ！　ルーシー！　美しい絡新婦の乙女よ！　どうか――その力を、俺に貸してくれ！　君が、俺には必要なんだ！」

「……あ、あきまへん♥♥　あきまへんえ旦那はん♥♥♥　そんな情熱的な科白セリフ言うたら♥♥♥　男は餌やて、ウチらが生きるための糧やて認識が揺らいでまう……ッ♥♥♥」

「揺らげばいいじゃないか！　君たちは、自由だ！　種族の血に従う必要なんてない！」

　もう一つ謎が残っていた。

　なぜ、男だけを喰らい、女・子供を逃がすのか。

　おそらく絡新婦はアラクネと違い、モンスターよりも人間に近いのだ。

　生殖として男を喰らう必要がある一方で、他者を思いやる心を持っている。

　だから彼女たちは必要のない殺戮を好まなかった。

　いや、むしろ男を喰らうことさえ忌避しているのかもしれない。

　森の奥にその身を隠し、男の方からやってくるまでけっして手を出さない。

　愛した者を殺さなくてはいけない。

　そんな血に刻まれた因果に――絡新婦たちは抵抗していたのかもしれない。

　だとしたら、俺はそんな島民を見捨てられない。

「大丈夫だルーシー！　俺を信じてくれ！」

「ほ、本気で言うてはりますのん？　旦那はん？」

「本気も本気だ！　俺は……ルーシーが欲しい！！！！」

「ほ、欲しい……♥♥♥」

　しゅるりと俺を縛めている蜘蛛の糸がほどける。

　それと同時に、今度は硬質な蜘蛛の脚と、少し冷たい乙女の手が俺を抱いた。

　俺の想いは通じた。

　ルーシーの身体と心を雁字搦めにしていた絡新婦の呪いは解けた。

「か、かないまへんわ……うち、こないに情熱的なこと、男の人から言われたんは、はじめてどす。あまりに熱うて、頭くらくらしてきてしもた」

「そ、そうか？　大丈夫か、ルーシー？」

「……はい♥♥　もう、大丈夫になりました♥♥　ふつつか者ですが、あんじょうよろしゅうたのみますえ、旦那はん♥♥♥」

「う、うん……？」

　ただなんだろう。

　ちょっと思ってたのと違う気がする。

　あと――。

「だ！　ん！　な！　さ！　まぁ！」

　なぜかセリンが角の矛先をルーシーから俺に変えていた。

　いやいや、どうしてそうなるんだ。

　せっかく命が助かったのにさ……！