翌朝。

　アラクネ討伐に向け俺たちは作戦を練った。

「西洋ではアラクネ退治には煙を使う。生木を燃やしてアラクネたちをいぶすと、コテンと動かなくなってな。そこを縛って捕らえるんだ」

「へぇ、アラクネって煙に弱いんだ……」

「とはいえ、古城なんかに棲むアラクネにしかできないがな。森に棲むアラクネを退治するのは人海戦術だ。見敵必殺。やられる前にやれだ」

「しかしこうも広い森だと……それも難しいんじゃないですか？」

　モロルド領の発見からずっと存在する吉祥果の森。

　その範囲は島の１０分の１と広大だ。

　アラクネをいぶし出すのはたしかに現実的ではない。

　となれば、アラクネたちを一網打尽にする良いアイデアはないか。

「あらくね～さんは、すきなものないの？　それをプレゼントするよぉ～っていったら、でてきてくれない？」

「まぁ……俺を餌に一本釣りはアリかもしれない」

「バカ言うな！　十尺の大蜘蛛だぞ！　そんなのと正面から戦えるか！」

「私の術で……と言いたいところですが、蜘蛛に雷撃は効くのでしょうか？」

　鬼の正体も分かったところで、ここは出直した方がいいかもしれない。

　吉祥果の森の鬼がアラクネだと分かれば、親衛隊の男どもも動くだろう。

　ただ――。

「……できれば、荒っぽい解決はしたくないな」

　長年、島民の恐怖の象徴だったアラクネたちだが、彼女たちだって生きるために仕方なくこのようなことをしていた。男たちは襲われたが、彼女たちに救われた者もいる。

　邪魔だからと追い出すのはなんだか違う。

　セイレーンの時のように、和解の道が選べるなら一番いい。

　そんな俺の心根を見抜いたか、クスリとセリンが笑いを漏らした。

「旦那さまは、今回も和解をお望みのようですね？」

「そうだな。今は人手が足りない。アラクネたちも領民にしたい。いや、違うな……俺は、この島の住民を等しく幸せにしたいんだ。アラクネたちも含めて」

　世迷い言のようなことを口にする。

　流石にむず痒くって頭を掻いた。

　つい最近まで、妾腹と軽んじられていたぼんくら領主にはすぎた理想だ。

　けれどもセリンは否定しなかった。ステラもうんうんと頷く。

「旦那さまらしいですね」

「ね～！　おに～ちゃんらしいよね！」

　すぎたるのは俺の妻か。

　本当に素晴らしい嫁を俺は娶ったようだ。

「であれば、アラクネたちと話し合う必要がございますね」

「そうだな。分かりやすい棲処などあればいいのだが……？」

「……あれ、ひょっとして？」

　首を傾げたのはマーキュリー。

　どうやら、心当たりがあるようだ。

「なにか心当たりがあるのか、マーキュリー？」

「……えっと、アラクネは古城や洞窟に住むんだよね？」

「まぁ、西洋ではな？」

「……あるよ！　この吉祥果の森に――アラクネが棲んでそうな遺跡が！」

　新都と旧都を往復しているセイレーンたち。

　何人かが、吉祥果の森の上を飛んだ際に、遺跡があるのを見たという。

　さらに廃墟には、妙な生活感があったのだとか。

　どうやら、天は俺たちに味方してくれているようだ。

「よし！　その遺跡に向かおう！　アラクネたちと話し合うぞ！」

「うん！　ステラたちにまかせるのぉ～ッ！」

「分かりました。とはいえ相手はモンスター。危なくなったらすぐ逃げますよ」

　探検隊はかくして、空から遺跡に向かった。

◇　◇　◇　◇

　吉祥果の森のほぼ中央。

　そこに石造りの遺跡はあった。

　見るからに西洋の造りとは違う。

　さりとて、東洋の造作ともどこか違うそれは、石造りの荘厳な建物だった。

　なるほどモンスターの棲処としてはうってつけかもしれない。

　加えて、よく見ると建物の周囲には蜘蛛の巣が張っている。

　当たりだ。

　間違いなく、ここがアラクネの巣に違い無い。

「さて、問題はどうやって中に入るかだが？」

「遺跡の前に開けた場所がありますが……」

　降りるのはちょっと無理だろうな。

　たちまち、アラクネに囲まれてタコ殴りに合うのがオチだ。

　いや、伝承によれば彼女たちは『女性を襲わない』のだったな？

「うーん、俺が女装をしてくるべきだったか……？」

「おに～ちゃん！　ステラ、とぶのつかれたぁ～！」

　ふと、ステラが俺たちに疲れを訴えかける。

　キャンプ地からかれこれ、一刻ほど飛びっぱなしだ。

　幼い彼女には、たしかにしんどいかもしれない。

　とはいえ、降りる場所はない。

　女子供を襲わないという噂を信じ、ステラだけを遺跡の前に降ろすか？

　それとも騒ぎになるのを承知で、全員で降下しようか？

　迷っているうちに、事態は思わぬ方向へと動き出す――。

「あっ！　ちょうどいいところに、おへやがあるのぉ～！」

　遺跡の中央にそびえ立つ鐘楼に、ふらふらとステラが飛んでいったのだ。

　セリンに術をかけてもらい俺は飛行している。

　ただ、空に生き駆ける一族――セイレーンの飛ぶ速度には敵わない。

　疲れていてもそれは同じ。彼女は俺たちが止めるのも聞かず、鐘楼に飛び込んだ。

　蜘蛛の巣が少しも張っていない、石造りの部屋に。

「ぴぁっ⁉　なになにっ⁉　なんなのぉ～～～～ッ！」

「ステラ⁉」

「旦那さま、あの鐘楼の周りに、見えない蜘蛛の糸が張り巡らされています！」

　それは巧妙な罠。

　ステラのように無防備に飛び込んで来た獲物を、絡め取るための仕掛け。

「あらぁ～！　久しぶりの大物やわぁ～？　美味しそうな鳥ちゃんやこと！」

　鐘楼の中から姿を現す人影。

　森の中で出会った鬼と同じように、そいつは鐘楼の天井から逆さまになって現れた。

　紫の髪、白い肌、黒く肌に吸いつくような衣装。

　そして――鬼と勘違いするのも無理もない、巨大な八つの脚！

「ぴぃいッ！　なにぃッ！　だれぇッ！　たすけて、おに～ちゃん！　おね～ちゃん！」

「くそっ……！　すぐ助けるぞ、ステラ！」

　セリンに頼み、すぐにステラを助けに向かう。

　しかし、それさえも罠――。

「あっ！　馬鹿な！　こんな場所にも蜘蛛の糸が――！」

「セリン！」

「しかもこの糸……雷撃が効かない！　とんでもない魔法耐性です！」

　仲間を助けようと飛び込んで来た者もまとめて絡め取る。

　鐘楼はアラクネの狩り場だった。

　迂闊としか言いようがない。

「あらあら！　今日は大量やねぇ～！　仲間を助けにほんにけなげやなぁ～！」

　古代遺跡の空に響く、甘ったるく蠱惑的な声。

　セイレーンとはまた違う、男を惑わすような声音の持ち主は、見えない糸を器用に渡って俺に近づいて来た。

　そして、俺を見てはっと息を呑んだ。

「あらぁ♥　雄やないのぉ♥　いややわぁ、子種がそっちから来てくれるやなんて……♥」

「こ……子種？」

　まるで酒に酔って男を誘うような、妖艶な笑顔と共に。