「出た！　出たぞぉッ！　ついに出たぁ！」

「きゃあっ♥　だ、旦那さま、いけません♥♥　ステラさんも見ているのですよ♥♥♥」

「あ～っ！　おに～ちゃんてば、おまたまるだしだぁ～！　ダメなんだよ、ふくはちゃんときないとぉ～！　いけないんだぁ～！　あははぁ～！」

「おい！　なにやってんだ絶倫領主！　ここにいるセイレーンたちは、そういうのに免疫がないって言っただろ！」

「出たんだって、鬼子母神が！」

　命からがら森から出た俺を待ち構えていたのは、のんびりした探検隊の面々だった。

　なんて緊張感がないんだろう。

　鬼子母神がすぐにも近づいてくるというのに――。

「そうだ！　鬼子母神！　みんな気をつけろ、奴は宙を舞う魔物だぞ！」

「…………で、どこいるんだそいつは？」

「……あれ？」

　振り返った先――俺が先ほどまでいた森には、すでに鬼の姿はなかった。

　あっさり俺は見逃された。

　なぜだ？

　セリンたちに恐れをなしたのか？

　そんな知性があるようには見えなかったが？

　いや、俺も随分取り乱していた。

　実は鬼女は、人前に出ることを恐れ、森の中でひっそり暮らし、人がやってくるのを待ち構える――そういう習性があるのかも。

「もしかして、この森の鬼はそういうモンスターなのか？」

　セリンが持ってきたズボンに履き替えながらごちる。

　その時、俺の肩にセリンが指を伸ばした――。

「旦那さま、肩に糸くずがついておりますよ……あら？」

「どうかしたのか、セリン？」

「この糸くず……魔力がこめられています。とても微量ですが」

「なんだって？」

　今、俺が着ている領主の服には、魔法はとくにかけていない。

　ということは、この糸くずは俺の服のものではない。

　いったいどこで付着したのか。

　セリンの指先で弄ばれる白い糸。

　親指と人差し指に渡ったそれは、彼女が指を広げればよく伸びる。

　そして狭めれば伸縮する。

　実に不思議な糸だ。

　いや、もしかしなくても――。

「糸は糸でも、蜘蛛の糸か？」

「そのようですね。けど、魔力のこもった糸を吐く蜘蛛を、私は知りません」

　魔力を帯びた蜘蛛の糸。

　森に棲む鬼子母神と呼ばれる鬼。

　なぜか男だけが食われる謎。

　バラバラだった謎が、急速に頭の中でまとまっていく。

「分かったぞ！　セリン！　ステラ！　マーキュリー！　鬼子母神の正体が！」

「えぇっ⁉　本当ですか、旦那さま⁉」

「しょ～たい？　きしぼーじんさんは、きしぼーじんさんじゃないのぉ？」

「あぁ、そうだ！　森の中に棲んでいるのは鬼子母神なんかじゃない――アラクネだ！」

　アラクネ。

　上半身が女性で、下半身が蜘蛛のモンスターだ。

　西洋の伝説によれば、機織りを得意とする娘が神に刃向かい、逆鱗に触れ蜘蛛に変えられたと言われる。だが、実際には仄暗いダンジョンや廃棄された古城、森の中で蜘蛛の巣を張って罠を作り、人や家畜を捕らえて食らう化け物だ。

　まさかセイレーンに続き、アラクネまでこの島にいたとは。

　いつの間に棲息したんだろう。

「アラクネなら全て説明がつく！　彼女たちはこの地に昔から棲んでいたんだ！」

「ぴぇえええ～～～～っ！　なんだってぇ～～～～っ！」

「ちょっと待てよケビン！　いくらなんでも無茶苦茶な推理じゃないか！　アタシらみたいにこっそり運び込もうにも、アイツらの図体はそんなかわいいもんじゃないだろ！」

「……それは、まぁ、たしかに？」

「そもそもなんで男だけが襲われるかの謎が解けてないぞ？」

　鋭いツッコミを繰り出してくるマーキュリー。

　たしかに、アラクネは人を襲うが、男だけを襲うというのは聞いたことがない。

　モロルド諸島のアラクネだけが特殊ということだろうか。

　ただ――。

「問題はそこじゃない。相手が鬼ではなくただのモンスターだということだ」

「……まぁ、たしかにそうか？」

「相手が魔物であれば、恐れることなどありません！　そうですね、旦那さま！」

「やっつけちゃうのぉ～！　がんばるのぉ～、おに～ちゃん！　おね～ちゃん！」

　セリンが言った通りだ。

　不気味な妖魔もその、正体がモンスターであれば恐れることはない。

　俺たちは吉祥果の森のアラクネと戦うことを決意した。