「はぁ⁉　吉祥果の森を開拓する⁉　馬鹿なことはおよしください、我が君！」

「我ら、領主さまに身命を賭した近衛兵！」

「王命とあれば命を捨てるのもやぶさかではなし！」

「死してモロルドの礎となれるなら、それも本望！」

「「「「「けど、吉祥果の森だけは勘弁！！！！」」」」」

　イーヴァン率いる近衛兵隊は、吉祥果の森への進軍を拒否した。

　実際、島民に森は恐れられているのだ。

　モロルド家や本土から入植してきた人間たちより、古くからこの地に住んでいる人間たちの方がその感情は強い。それくらい鬼女にこの島は悩まされてきたのだ――。

　ということで、今回は俺を除いて女所帯。

「旦那さま。ここは私にお任せくださいませ。鬼女がなんだというのです。こちらは竜の娘でございますよ。神通力も負けはいたしません」

　最も頼りになるセリン。

「おね～ちゃん、かっこいいのぉ～！　ステラもおてつだいしちゃうのぉ～！」

　天真爛漫なムードメーカーのセイレーンのステラ。

「うちの空輸部隊の娘を何人か連れてきたぜ！　これで足りるか、ケビン？」

　マーキュリーとセイレーンの女作業員たち。

　急造の女探検隊は、一日かけて島の中央の森へとたどり着いた。

　実際に空を飛んでみると、中継拠点の重要性が分かる。

　運ばれているだけなのに意外と疲れるのだ。運んでいるセイレーンはいわずもがな。新都と旧都のちょうど真ん中で休むことができたなら、どれだけ楽なことだろう。

「都が二つになったからこその悩みだが、潜在的な悩みでもあったんだろうな」

　なんとなく、無理に内海航路を開拓しなかった、祖先の気持ちが分かった。

　てっきり精海竜王に恐れをなしたのだと思っていたが――この森も障害だったのだ。

　龍鳴海峡といい吉祥果の森といい、モロルド統治には問題が多すぎる。

　逆に言えば、改良する余地がいくらでもあるということだが……。

「とりあえず、今日は森の前で野営して、本格的な探索は明日にしましょうか？」

「さんせ～い！　ステラ、もうおな～か、ぺ～こぺこだよぉ～！」

「ふふふっ。それじゃ、さっそくご飯にしましょうね……」

　イーヴァンに代わり探検隊を指揮するセリンの一声で野営が決まる。

　暮れなずむ森を前に、俺たちはせっせとテントの設営に入った。

　力自慢のセイレーンたちが、器用に空を飛んで仮設住居を組み立てる。

　その横で、セリンとステラが仲良く料理を作る。

　今日は芋と魚のスープらしい。

　俺の腹が鳴る。

　しかし、空腹だからではない。

　慣れぬ空の旅に緊張したのか少し腹を崩したらしい。

　俺は、人目を避けてセリンたちから離れた――のだが。

「あれ？　どうしたんだケビン？　そんなこそこそと？」

　あっさり、俺は義姉に見つかってしまった。

「さては、女所帯だからって……流石だな絶倫領主！」

「違う！　そっちじゃない！　生理現象！」

「はいはい！　そういうことにしておいてやるよ！　けど、くれぐれも隊の奴らには手を出すなよ！　セイレーンでも、そういうのが嫌な娘だっているんだから！」

「しないって言ってるだろ……！」

　姉というものは弟をからかうものだと聞く。

　ただ、義理でもここまで言われるものなのか。

　これはさっさと中継拠点を整備して、マーキュリーに新都から出て行ってもらわねば。

　あらためて、小姑との同居の難しさを痛感しながら、俺は森へと向かった。

「まぁ、鬼女が出るとは言うが、少しくらいなら大丈夫だろう」

　そう軽く考えていた。

　木陰に入り、ベルトを緩め、ズボンを下ろし、しゃがみ込む。

　騒がしい探険隊に背を向け、俺は森に視線を向ける。

　すると――薄暗い中にぼんやりと、白い人影が浮かび上がった。

　まさか鬼女か？

　いや、セイレーンかもしれない。

　判断は軽率だと躊躇したその矢先――。

「イヒヒヒヒヒヒヒッ！　男ォ！　男ダァッ！」

「なっ、馬鹿な！　宙づりに！」

　その白い鬼女は、突如として宙を舞い、なぜか頭と胴を逆さまにした。

　そしてその格好のまま――。

「男ォッ！　男ォッ！　子種ぇッ！」

「うっ！　うわぁあああっ！　くっ、来るなぁっ！」

　俺に突進してきた。

　なんとか絶倫脱糞領主になるのは免れたが――俺はズボンを脱ぎ捨てると、脇目も振らずに探検隊の方に向かって駆けた。

　まさか、本当に出るだなんて……！