モロルド諸島の中央に広がる、島の十分の一ほどの森。

　吉祥果の森と言われているが――実際には吉祥果などなっていない。

　なぜそんな名で呼ばれているのかというと、この地に古くから伝わる化け物が由来だ。

　そう、吉祥果の森には古くより「人を食らう鬼」が棲むと言われていた。

「その鬼はとてつもない怪力と巨体でな、なのに森の中を素早く動き回るんだ。林の中から、土の中から、時に空から現れて、人間の頭に齧りつく……！」

「ぴ……ぴぇえぇ！　怖いよ、おね～ちゃん！」

「大丈夫ですよ、ステラさん。いざとなったら私が鬼を調伏しますから」

　怖がるステラに、意気込むセリン。

　嫁が微笑ましいやら逞しいやらで、ちょっとほっこりした。

　さて、なぜ吉祥果の森と呼ばれるかだが――。

　それは、森に棲む鬼の習性からだった。

　まず、鬼は女を食らわない。

　なぜか成人した男のみ食らう。

　逆に森に迷い込んだ女性は、鬼に丁寧に追い返されるという。

　次に、子供も食らわない。

　性別に関係なく、鬼は子供たちには穏便に接する。

　女性と同じく迷い込めば森の外まで送り届け、時に土産の宝物を持たせるらしい。実際、周囲の村落では、祖先が鬼から授かった宝物を魔除けに飾る者たちもいる。

　なぜか男だけを食らう鬼。

　この噂が、いつごろからか東国の伝説と符合して語られるようになった。

　鬼子母神伝説。

　東国で広く信仰される鬼女にして神。

　自分の子を育てるため人間の子を捕らえ食らっていた神を、森に棲む鬼たちに感じた民は、鬼はきっと鬼子母神の縁者に違いない――と考えたのだ。

「そんな鬼子母神になぞらえ、彼女が持つ吉祥果の名であの森は呼ばれているんだよ」

「な～ほぉ～！　きしぼ～じんさまぁ～！　ステラ、おぼたよぉ～！」

「ふむ、伝説になぞらえ森に棲む怪異への畏怖を敬意に変えたわけですね。まぁ、恐怖と信仰は紙一重ですからね」

　物わかりのいい俺の妻たちがこくこくと頷く。

　というわけで吉祥果の森は――モロルド家はもちろん、島民のタブーとなっている。

　いわゆる禁足地だ。

「そういうわけだからな、吉祥果の森を開拓するのは無理なんだ」

「けど、女の私なら、問題もないってことですよね？　ちょっとその鬼女とお話して、森から出て行っていただけないか聞いてみますね」

「おぉ～っ！　おね～ちゃん、かっこいいのぉ～！　ステラもいくぅ～！」

　いやいや？

　話を聞いてましたか、お二人とも？

　鬼が棲んでて危険だから近づかないでおきましょうね。

　そういう話をしましたよね？

　怖い物知らずの夫人たちに胃がキリキリ痛む。

　イーヴァンに頼んで、胃薬を持ってきてもらおうか。

　と、ここでマーキュリーが唐突に手を挙げた。

「けどさけどさ、ちょっと変な話だよね？　そもそも、鬼子母神は子供をさらって食べるんだよね？　なんで大人の男？」

「それは……なんでだろうな、気にしたことがなかった」

「そもそも、鬼子母神は改心して、子供を食べるのやめたんだよね？」

「それもそうだな？」

　たしかに、ずっと鬼子母神と思いこんでいたが、微妙に伝承とこの地で起こっていることは違っている。

　神の庇護を受けた鬼女が相手では敵わない。

　精海竜王と同じく、長らく避けてきた相手だが。

「もしかして、森に棲んでいるのは鬼子母神ではない？」

　だとしたら、交渉する余地があるかもしれない。

　妻たちとの会話で、突如として浮上した、島中央への交易拠点の建造。

　乗るべきか？

　それとも避けるべきか？

　最後の判断は任せると、セリンが俺の方を見つめてくる。

　赤い瞳にじっと見つめられた俺は――。

「よし。精海竜王のこともある。ここは一度、吉祥果の森を探索してみよう。もしかすると、鬼女に森から出ていってもらえるかもしれない」

　島のさらなる発展のため、森の探索を試みるのだった。

「旦那さま、交渉はぜひとも、私にお任せくださいませ。絶対に鬼女に、旦那さまの軍門に降るよう説得してみせます」

「いや、同盟でも結べれば御の字だからさ」

「またそうやって、同盟者から妻を娶るつもりなのですね……？」

「おぉ～！　おに～ちゃん！　そうなのぉ～！」

「やるな絶倫領主！　鬼女さえ娶るとは、とんでもないぜ！」

　しないって。

　流石に鬼の嫁は――勘弁していただきたい。

　鬼より怖い、竜の嫁で手一杯だよ。