「おっ……！　帰ってきたか、お帰りケビン！」

　無事に精海竜王との謁見を終えセリンを伴って帰還した俺に、近くの村人たちが使う隠し港で待っていたイーヴァンが駆け寄ってきた。

　当然、行きよりも増えた乗員に、彼は首を傾げる。

「ところでそちらの娘さんは？」

「…………妻だ」

　ぎょっと目を剥き毛を逆立てる銀猫。

　生まれてこの方、生まれのせいで女に縁がなかった俺に、伴侶ができたことがそれほどおかしいのか。彼はこてんとその場に背中から倒れると、目をぱちくりとさせた。

　お前は猫か。

「妻！　妻と言ったか！　絶倫領主よ！」

「そうだ！　妻だ！　精海竜王との同盟の条件として、彼の娘を嫁にもらったのだ！」

「はっ……はぁあん、なるほどなぁ！　精海竜王め、なかなかに政治をわかっている！」

「あぁ、まったくなかなかに老獪だよ。しかし、それだけに頼りにはなりそうだ」

　俺はことの次第――エレンを嫁にもらった経緯を銀猫に話した。

　重要なのは海竜たちと同盟を組み、航路が拓けたことなのだが。

「そうかそうか！　我が君にもついに、その身を受け入れてくれる女性が現れたか！　いやはや、精海竜王さまの娘とあれば夜も安心だ！」

「おいこら！　何を失礼なことを言っているんだ！」

「セリンどの……どうかこの唐変木をよろしくお願いしますぞ！　世継ぎはたくさん！　竜と人の子となれば、きっと頼りになるお世継ぎになることでしょう！　さらに、岳父の精海竜王さまの加護があるとなれば……モロルドの未来は、これにて安泰ですな！」

「そんな簡単にいくかよ……」

　なぜかイーヴァンは、俺の嫁取りのことばかり褒めるのだった。

　お前だって、その顔で未だに独り身の癖に、勝手な言い草だよ。

　故郷の村に置いてきた妹のルーシーに、またお小言でも言われるがいい。

　いつまでもだらだらと遊んでるんじゃないよ。

「愉快なご友人でございますね」

「そうね。一応、家臣――近衛隊長なんだけど。悪いね、こんなのしかいなくて」

「信頼のおける臣を傍に置くのは、王として当然のことですわ。それに、この猫の獣人――イーヴァンどのは、口はともかく剣の腕前は相当と見ました。忠義も遊戯も本物。いざという時に、これほど頼りになる人物は、そういないでしょう」

　あまりに的確な臣下の評に、俺はもちろん銀猫まで押し黙る。

　そんなひと目で、その人物の人となりが分かるものなのだろうか。

　セリンは海竜の王の娘である。そのくらいの神通力があっても不思議ではない。

　とはいえ、この軽薄な男の底にある、忠烈を見事に看破してみせるとは――。

「これはなかなか、頼りになる嫁御をもらいましたな、我が君」

「だろう。下手な家臣より、よっぽど頼りになる」

　彼女からの評の代わりに、俺たちがそんなことを言うと、どこからどう見ても愛らしい美少女にしか見えない竜王の娘は、こくりと首を傾げて微笑むのだった。

「えぇ、どうぞ頼りにしてくださいませ」

◇　◇　◇　◇

　かくして龍鳴海峡は拓かれた。

　俺たち――モロルド共和国とその暫定政府は、広く内海航路を東洋貿易を行う国々にアピールし、誘致することにした。

　外洋航路より格安で、なおかつ我々に十分な利益が出る通行料を設定して。

　最初は、音に聞こえた魔の海域を避ける船舶も多かったが――いざ、安全な航海ができると分かるや、なだれ込むように内海を利用する船は増えていった。

　今や龍鳴海峡は、行き交う船が絶えぬほどの盛況ぶりである。

　そして――。

「海峡の入り口に、遷都したのは正解だったな」

「だなぁ。内海の入り口ということもあるが……やはり、精海竜王どののご加護がありがたい。まさか、人の手で数年かかる港湾を、三日で整えてしまうのだから」

　俺たちは航路の開拓と共にモロルドの首都を、北西の内海の入り口に移動させた。

　内海を通る船舶を監視するのが一つ。船舶の停泊地――収入源を見込んでというのがひとつ。さらに、この海域の主である精海竜王を奉るためである。

　なんだかんだで面倒見がいい岳父どのは、この遷移を喜んでくれた。

　そして、その権能で海岸を隆起させ、すぐさま街の基盤を作ってくれたのだ。

　ちゃっかりと自分を奉る水上神殿の土台も建てて。

「いやぁ～！　ほんに話の分かる婿どのじゃ！」

「いや、婿入りするわけではないですから。あくまで、政治のためでして」

「よいよい！　となれば、孫も一緒に面倒が見られるのう！　うむうむ！　やはり、父母の愛とは子の生育に大切なもの！　家族はみんなで暮らした方がよいのう！」

「……精海竜王さまって、本当に海竜の王なんですか？」

「そうであるが？　なにか？」

「いえ、なにも」

　完全にうかれたお爺ちゃんなんだもの。

　こんなの恐れていたなんて、うちの家祖は本当にビビりだったんだなぁ。

　なんにしても生け贄の話もこれで解決。

　万事丸く収まった――と言いたいが、まだまだモロルドには問題は山積みだ。

「農地開拓、産業育成、会社誘致……まだまだ、やらなくちゃいけないことはある」

「旦那さま。そう、焦らず参りましょう。私も、父上も、協力いたします。ですから、どうか思うがまま、やりたいことをなさってください」

　頼りになる嫁にそう言われれば、男としてついついその気にもなる。

「よし、それじゃやってみるか。弱小貿易国家の成り上がりって奴を」

　領土を切り捨てた本国に。

　俺を置き去りにした一族に。

　見捨てて逃げた家臣たちに。

　残ればよかったと思わせるため。

　東の海にある諸島で、俺の人生をかけた国作りははじまった。

「ところで……孫はまだかのう？」

「そんなご飯みたいに、ぽんとできるわけないでしょう！　精海竜王！」

　窓から政務室を覗き込み孫をせかす岳父には、ちょっと辟易としたが。

　あと、子作りも。

　どっちもしっかり、やってみせるさ。