「ほう、人の子よ、我らが棲処である龍鳴海峡を通りたい……と？」

「はい！　どうか我が願いを聞き届けください！」

「……ならぬ！　身の程をわきまえよ！」

　大陸とモロルド領の諸島を分かつ海峡。

　十隻も船が通れるかという内海。

　さきほどま晴天だった空にたちまち暗雲がたちこめる。

　黒い空より放たれた雷光が水面穿ち、飛沫と蒸気を立ち上らせる。

　殴りつけるような暴風が吹いたかと思えば、海がのたうつように大きくうねった。

　暗い海底で赤い何かが光る。

　次の瞬間、それは水面の中から巨体を伴って飛び出すと、雷轟が響く曇天へと昇った。

　青い鱗に覆われた細長い身体。

　乳白の鋭き牙を持つ大きな口。

　四つの脚には刃のように研がれた爪。

　背びれの代わりに映える金毛が、紫電を帯びてチリチリと音を立てる。

　頭から背に向かって伸びる金角はこの荒天でも爛々と輝いている。

　宝玉のような紅色の瞳。

　彼こそは龍鳴海峡の真なる王。

「人の子――いや、赤毛の小童よ！　お主、目の前にいる我を誰と心得る！　千年の時を生き、この海に君臨するは精海竜王！　その名を知らぬとはいわせぬぞ！」

「お怒りをお鎮めください！　どうか！　どうか、平に！」

　嵐さえもかき消す、竜王の咆哮が木霊する。

　一人乗りの手こぎ船が、海竜の起こした波濤に大きく揺れる。

　それでも、転覆しないのは王に対話の意思があるからだ。

　精海竜王は、礼儀をわきまえた者には寛大である。

　地元民にまことしやか伝わる話だ。

　その言い伝えを信じるなら、俺はまだ礼を失していないのだろう。

　モロルド領を守るのだろう。

　この地に残った者たちに生きる場所を与えるのだろう。

　俺は船の縁に手をかけながら、胸からぶら下げた銀色のペンダントを握りしめた。

　そして、荒天にそびえたたずむ異形の王に直談判する。

「精海竜王よ！　聞いてください！　此度、レンスター王国は、飛び地のモロルド領を国土より除外することを決定しました！」

「…………なに？」

「私は現モロルド領の領主ケビン・モロルド！　この地に暮らす領民のため！　なんとしてもこの地を守りたいのです！　そのために、どうか精海竜王！　貴方の庇護と加護を、我らにお与えください！」

　俺の訴えに、海竜たちの王が唸る。

　曇天の中でくゆる稲光はますます激しくなる。

　しかし、それは海面へと垂れてこない。

　代わりに、俺に浴びせかけられたのは――。

「小童よ、どのようにしてこの地に暮らす者たちを守る？」

　同じ王に対する問いかけだった。

　やはり、精海竜王は話が通じる相手だ。

　そしてだからこそ、俺は最初に彼に会いに来た。

　船底を力強く踏みつけて俺は立ち上がる。

　六尺越えの巨漢の起立に船は揺れたが、俺は精海竜王の加護を信じた。

「私は、この地に新たな国を作ろうと思います！　モロルドの領民も、そうでない者も、等しく暮らすことができる、楽園を！」

「…………ふむ！」

「人も、亜人も、竜も、魔性も！　ともに手を取り合い、暮らす国家をつくりたい！　そのために――精海竜王！　まずは貴方と同盟を結びに来たのです！」

「その見返りが、龍鳴海峡を通る許可というところか？」

「はい！　龍鳴海峡は、モロルド領の誕生に深く関わる場所！　そして、この海峡さえ通ることができれば！　モロルドは貿易港としてまた息を吹き返せる！」

　ひとつ息を置いて、俺は天上の竜に告げた。

「私は――俺は、この地を海洋貿易の要衝地にする！　大海に轟く、海洋国家にしてみせる！　だから、そのために力を貸せ、精海竜王！」

　俺が王として立つなら、これからはあくまで対等な立場だ。

　王と王とのこれは同盟であり誓約である。

　故に、俺は対等な言葉で精海竜王に迫った。

　ダメならばこのまま海に沈めるがいい。

　雷を落としても構わない。

　食らえるものなら食らってみろ。

　けれども、俺は死なぬ。

　絶対に生きてモロルドに帰る。

　そして、モロルドの領民のためにできることを尽くす。

　必要であれば、次の交渉の材料を用意して、精海竜王に挑んでみせる。

　それくらいの気概がなければ、王になどなれないのだ。

　レンスター王国から独立して、海洋貿易国家になることなどできないだろう。

　そう、これは王と王との対話であると同時に、俺の王としての器を試し、示すための儀式でもあった。

　はたして、千年の時を生きる竜の王は俺の覚悟を――。

「面白い！」

　咆哮と共に認めてくれた。

「だが、それだけでは足りぬ！」

「なに！」

　紫電が船の舳先へと落ちる。

　俺の瞳を焼き、肌を焼く白光。

　眩さに目を閉じた俺が、瞼を上げると――。

「……お、女？」

　雷が落ちたその場所に、清廉な女性が立っていた。

　身の丈は俺の肩くらい。

　華奢な身体つきに白い肌、そして整った顔立ち。

　黒い髪を腰まで伸ばし、華美な着物を身につけている。

　しかし、そのたたずまいは清廉。

　まるで盛夏の小川のような、活き活きとした美しさがあった。

　そして、両側の側頭部から伸びる――竜の証の金角。

　瞼を上げれば、精海竜王と同じ紅色の瞳が零れ出る。

　うっすらと紅をさした唇をつり上げれば、その笑顔に俺の胸は高鳴った。

　ついでに……とある悪名の元となった、身体の一部も。

「モロルドの若き王よ！　お主の覚悟はしかと聞き届けた！　しかし、我と対等な同盟を組むには、今のお主では格が足りぬというもの！」

「……そ、そこをなんとか！」

「ならぬ！　同盟とは、対等な立場だからこそ成立するのだ！　だが、お前がどうしてもというのなら――我も竜を統べる王である！　一つ条件をつけて、その願いを叶えてやらんこともない！」

「……条件とは！」

　正直、怖くはあった。

　だが、条件を一つ飲むだけで、龍鳴海峡を開くことができるなら、安いもの。

　領民のために、俺はすでにこの命を捧げた。

　ならば、どんな条件でも臆すものか。

　はたしてそんなことを意気込む俺に――。

「まぁ、そんなに緊張なさらないでください、旦那さま」

「…………はい？」

　ひょいとその手を取ると、白光とともに現れた娘は微笑んだ。

　そして、何かの誓いのように、俺の唇に自分を重ねるのだった。

　潤んだ赤い瞳に頬。

　口内に残る甘い匂いに言葉を失う。

　そんな中、精海竜王は俺に、同盟の条件を告げた。

「年に一度！　龍鳴海峡に生け贄を捧げよ！　生まれたばかりの赤子だ！」

「な、なんたる非道！　そんなこと、許されると思っておいでか！　精海竜王！」

「案ずるな！　子を成す相手は用意してやったわ！　そこにいるは、我が娘――星鈴セリンである！　その者との間にできた子を、龍鳴海峡に沈めるがいい！」

「そんな！　貴方の娘ということは、生け贄に捧げられるのは貴方の孫ですよ！」

「そうだ！　かわいい孫をいっぱい作るがいい！」

「この人でなし！　鬼！　悪魔！　竜王！」

「わっはっはっはっは！　なんとでもいえ！　我は千年を生きた竜王ぞ！　そろそろ、可愛い孫にいっぱい囲まれて、楽しい余生を過ごしたいんじゃ！　せいぜい、我の娘とたくさん子作りするがよい！　安心しろ、孫たちは責任持って我が育てる！」

「くっそ～～～～～～～～！　これが竜王のやり方かぁ～～～～～～～～！」

　かくして、俺は精海竜王に生け贄を捧げることで、対等な同盟を結んだ。

　後に「これってつまり、婿入りしていっぱい子供作れよってことなんじゃないか？」と気づくのには、随分と時間がかかってしまった。

　だって。

「よろしくお願いしますね、旦那さま。いっぱい、赤ちゃん作りますので」

「あ、うん、よろしく……」

「……そ、そんな、熱っぽく見つめられては。困ってしまいます」

「すみません。セリンさんが、あんまりにも美しいから」

「……う、美しい?　も、もうっ！　人間とは、こうも軽薄に女性を褒めるものなのですか！　私には、そういうの通じません！　私は誇り高き精海竜王の娘なのですよ！」

「いや、美しいものは美しいですから」

「…………はうぅうぅ♥♥♥」

　精海竜王の娘――セリンの美しさに、すっかり心を奪われてしまっていたから。

　この時より、俺のセリンとの子作りの日々がはじまった。

　いや、セリンだけじゃない。

　多くの亜人の姫たちと、同盟のために子作りをする。

　ハーレム領地経営が。