背中を任せてくれる友がいた。

　命を懸けて守ると誓った主がいた。

　――みんなの代わりにオレだけが生き残った――

　讃える人たちがいた。

　それ以上に恐れる人たちがいた。

　――化物と呼ばれるのに時間はかからなかった――

　幾度となく絶望は繰り返される。

　暗闇が晴れることはなく、未来永劫抜け出せないかもしれない。

　それでも、と叫び続ける。

　オレは『　　』じゃなく『　　』だと。　

　わずかな手がかりと希望の灯を頼りに進む。

　この果てなき旅路はどこまで続くのだろうか。

　都会の喧騒から離れて、それなりの日数が過ぎた。

　懐具合によっては馬車に乗せてもらう機会もあったが、遠き山々に近づくにつれて、自らの足以外では厳しい山道の上り下りを強要される。

　以前騎士団に所属していた身としては、強靭な肉体と精神をを必要とする激しい訓練が頭をよぎってしまう。

　苦笑いせずにはいられなかった。

「懐かしいな」

　貴族出身の同期が調子に乗ってペースを乱したもんだから、訓練終了時には「二度とやるものか！」と叫んでいた。便乗して他のやつらも口々に叫んだら、何事だと駆けつけた団長にこっぴどく叱られた。

　武器に防具に食糧等を限界まで持っていた当時に比べれば、今は旅に必要な最低限の荷物と槍１本ぐらいだ。軽いものである。

　新米時代の思い出を楽しんでいる内に、目的地の村が見えてきた。

　この辺り一帯で一際大きな山の麓にあるその村は、賑やかな都会と比べれば貧相この上ない。牧歌的な雰囲気は、似たような故郷で生まれた自分としては中々に郷愁に駆られるものだった。

　大きく異なるのはあちこちで桃の木が色づき、赤・白・ピンクと華やかに咲き乱れ、目を奪われるところだろう。

　――温泉でもあれば、しばらく居てもいいかもな。

　などと勝手な希望を抱きつつ、防御柵に囲まれた村の入口にようやく到着した。

　旅人が珍しいのだろう。

　すぐに見張りが駆けつけて「この村に何の用か」と尋ねられた。しかしあまり警戒された感じではなく、興味津々といったご様子だ。

　……これなら素直に口にした方が良いか。

「この辺りで、不老長寿のセンニンと呼ばれている方がいると聞きました。オレはその人に会いに来たんです」

　オレこと――グラッドレイは、相手の反応を伺いつつ返事を待った。

「ミーニャ！　なんと驚け、こんな村に遠路はるばるお客さんだ」

　最初に声をかけてきた村人に付いて行った先は、一軒の家だった。センニンと呼ばれ畏怖される人間の住処にしては、木や漆喰で出来た至って普通の家だ。

「あら、お客さまですって？」

　家から出てきたのは、素朴なエプロンドレスの少女。穏やかで人のよさそうな感じの……二十歳ぐらいだろうか。

　少なくともセンニンには見えない。

「あとはミーニャに話してやりゃあいい」

　そう言い残して、男の村人はさっさとどこかへ行ってしまう。

　その緩さはいいんだが、オレが悪人だったらどうするんだとちょっと心配になる。

「あらあら、こんな田舎に何のご用事？」

　ミーニャと呼ばれた娘は見張りの男以上にオレに興味津々といったご様子だ。

　まあ、まずは初めの挨拶を――。

「あ、待って！　あなたがどんな理由で来たのか当ててみせるわ」

　開きかけた口が彼女の静止で思い留まる。もしや予知能力でも披露してくれるのかと楽しみにしていると、

「んー、あなたは私に会いに来たどこかの王子様。一目見たその日から、恋が芽生えることもある。我慢していたけれど、もう限界。まずはもう一度会ってこの気持ちを伝えよう！　という感じかしら？」

　披露されたのは、夢見る乙女のたくましすぎる妄想劇だった。

「ハハハッ、それならオレが白馬にまたがって来たら最高だったかな」

「ついでに豪華な服や綺麗な宝石のプレゼントもお持ちになってくださると嬉しいわ」

「申し訳ない。今回はお忍びでして、ろくな準備もできませんでした」

　以前縁があった王子の仕草を真似て大げさに礼をしてみせると、ミーニャがニッコリ微笑んだ。どうやらお気に召したらしい。

「私の予想は当たってましたか？」

「残念ながら。こんな槍にフード付コートなんて身なりじゃ、せいぜい王子の気持ちを代わりに伝えに来た門番ぐらいでしょう」

「あら残念。でも、せっかく訪ねてきてくれたのだから、おもてなしぐらいはしたいわ。さっ、どうぞ入って」

　背中を押されるように家の中へ。

　椅子に座らせられると、ほどなくしてローテーブルの上に飲み物が出てきた。

「ありがとう」

「お口に合うかはわからないけどね？」

「オレの名はグラッドレイ。仲間内じゃグラッドって呼ばれてる」

「じゃあグラッドさん。あなた、商人かなにかで？」

「いや。どうしてそんなことを？」

「私の突拍子もない話に付き合ってくれたから。商人は口が上手いって言うじゃない」

「生憎、上手い商売を探しにきたわけじゃないんだ」

「それじゃあどんな理由で？」

「……不老長寿のセンニンに会いに来た」

　わずかに会話が途切れる。

　彼女が思案している間に、用意してくれた飲み物に口につける。

　桃の香りがする変わったお茶？　のようだ。

　もしコレが何かの毒だった場合、ヒドイ目に遭うのが確定するが……さて。

「そのセンニンに会って、どうするの？」

「話を訊くだけさ」

「……前にもね、センニンに会いたいって人が何人もいたの。でもみんな理由は同じだった」

　うんざりといった感じを声に滲ませつつ、ミーニャがじっとこっちの顔を見つめてきた。彼女からオレはどう映るのだろうかと思いながらも、その視線に向き合う。

「正直に答えて。あなたも、不老長寿の秘密が知りたいの？」

「……オレは」

　おそらく、いや間違いなく。オレの前にセンニンを訪ねてきた連中は不老長寿になりたかったのだろう。

　年をとることなく若いままでいたい。より長く生きたい。いつかくる死を避けるために。

　そのためには多少の無茶もする。恐ろしい悪事に手を染めるヤツもいるだろう。ミーニャの反応を見る限りでは、そういうタイプがセンニンに会おうとしたのだろうか。

　しかし、そいつらとは確実に違うと言いきれる理由がオレにはある。

　だから答えは簡単だ。

「不老長寿なんてごめんだね。訊きたいのは、どうすれば真っ当な人間らしく生きられるかさ」

　オレの答えが完全に予想外だったのだろう。

　ミーニャは一瞬キョトンとなった後、噴き出した。

「ごめんなさい。そんな答えが返ってくるなんて思ってもみなかったから。でも、グラッドさんは嘘をついてないようですね」

「どうしてだ？　適当に言っただけかもしれないぞ」

「仮にそうだとしても、もっとマシな言い訳があるでしょう。そんな純粋な願いのような回答は百人に一人もしませんよ」

「……そ、そうかな」

「それに私はこう見えて、おじいちゃんに人を見る目を鍛えられているので。相手の雰囲気や仕草、瞳の動きである程度の真偽はわかります」

「それは大したもんだ。そのおじいさんは何者なんだか」

「センニンですよ」

「ん？」

「だから、私のおじいちゃん。ほぼ間違いなく、グラッドさんが探してるセンニン様です」