そして、拐われるように、私は夫と呼ぶべき男の屋敷へ向かった。

どうも話は通っているようで、私が勤めていた御屋敷は、私がいなくなろうと騒ぐことはなかった。いや、下働きの女一人居なくなっても、誰も気に止めることなどないのかもしれない。

「来てくれと、言ったは良いが、さほどの屋敷でもなく……」

と、道々、一緒に馬に乗る男は、しおらしく言った。一瞬にして、武将の厳しい顔つきから、子供のころと変わらない、少し、眉尻を下げる困り顔になった。

確か、私より、5、6歳上だったはず。ああ、体も他の子供より大きかった。年長だからか、本当に面倒みがよくて──。

くすり、と、笑った私に、男は、更に困った顔をした。

「何か、しでかしたか？」

「いいえ」

「そうか、それなら、よかった」

にこりと笑った男の顔は、昔、村で一緒だった、あの男の子と同じものだった。

「……あの、どうして、私を？」

「……迷惑だったか……」

「いえ」

「なら……よかった」

答えともいえない言葉しか互いに発する事ができず、そんな、私達を見越したように、乗る白馬が嘶く。

「ああ、これは、白龍。私の大切な相棒だ」

言って、男は白馬──、白龍に、話しかける。

「どうした？駆けたいのか？」

応じるように、ブルブルと、馬は鼻息を荒くした。

「だがな、ここは、戦場いくさばではない。それに……」

「私の事ならば、気にならさないでください。日が暮れてしまいます。駆けましょう。旦那様」

一瞬、間ができた。

「……旦那様とは……」

「いけませんでしたか？では、何とお呼びすれば？」

妻が夫を、旦那様と、呼ぶのは、当たり前と、私はつい声をかけてしまったが、思えば、おかしな始まりだった。名前を捨てろと、言われていたではないか。

それは──、奥方がおられ、私は、ただの、戯れの相手ということで……。

白馬に乗った貴公子が、私の前に現れるはずがない。何を、都合よく受け止めていたのだろう。

どうあれ、旦那様には違いはない。と、私が、覚悟を決めた時、頭上から、「そうか、そう呼ぶものか」と、感慨にふける声がした。

「なるほど……旦那様か。妻、いや、側にいる間柄でも、やはり、旦那様なのか」

「はい、旦那様ですから。どのようなかたちであれ、お受けした以上、旦那様です」

「……どのようなかたち？」

「私のような者が、世に名の通ったあなた様と、釣り合いがとれるはずもなく、ましてや、ご立派な武将ならば、奥方様、そして、側室様も……いらっしゃるものでしょう」

何故か、私は、臆することなく、胸のうちをさらけ出していた。それが、事実、そうゆうものだと、御屋敷勤めで、身に染みていたからかもしれない。

何しろ、御屋敷の旦那様は、金の力に任せ、やりたい放題。勤める女達は、泣き寝入りしてばかりだった。

私は、病気持ちだと、嘘をつき、かろうじて、旦那様から逃げ切っていた。ただ、尾ひれがついて、人に移る病だとか、話が独り歩きして、私は、厠の掃除など、人の嫌がる仕事を押し付けられていた。

「……一人前になって、それからだ、と、思い、がむしゃらに、私は勤めた。手柄を立てようと人一倍努力した。しかし、それが、あだになったかもしれない。家族を持てるようになったら……」

なにやら、言い含む男の気をまぎらわせようとしてか、白馬が、急に駆け出した。

「こ、こら、白龍！！」

男は、手綱をさばくが、馬は言うことを利かず、自由に駆けて行く。

「仕方ない。私につかまりなさい。屋敷に帰ってから、話をしよう」

言うが早いか、男は、自分の前に乗せている私に、抱き寄せるかのようしっかり腕を回してきた。

「しばらく、辛抱してくれ、じき、屋敷に着く」

私は、男の胸の中で頷いていた。

そして、同時に、男の鼓動も捕らえていた。高鳴っているものは、異常に早かった。

それは、私も同じで、まるで男のものが移ったかのようだった。

ふと、見上げた先には、愛馬に振り落とされまいと、手綱を握るひきしまった顔があった。

武将のものでもなく、幼馴染みのものでもなく、それは、紛れもなく家族を守る夫の顔──。

「趙雲様……」　

私は、その名をつぶやいていた。