「よし、これぐらいで良いか？」

張飛は、薪で一杯になった背負い籠を、女に見せた。

「あ、あの……」

「足りんのかっ？」

馬上から、女は首を振る。

ならばと、張飛は言うと籠を背負い手綱を取った。

空は案の定、茜色に染まっている。急がなければ直ぐ、暗闇が追って来るだろう。

「そうじゃ、どこの屋敷まで送ればよいかのぉ？」

「や、屋敷に！」

ひっと、息を飲む女の様子に、張飛は慌てて言い訳がましく語った。

「いやいや、屋敷に押し込むとか、屋敷で、馳走になるとか、その様なことは、考えておらぬから安心しろ。この荷物と、主も、どこぞ、体を打ち付け不自由になっておるじゃろう、そう思って送るだけのことでの、何も下心やら、礼をよこせやら、その様な女々しいことは、ワシは考えておらぬので、だからのぉ、安心しておれ」

と、その勢いは止まりそうにない。

「……何か、その様なことがあれば、直ぐに、屋敷の男衆が出てくることでしょう。ただ……」

真顔で、しかも、凛とした態度の女に、張飛はやや押されぎみになる。

ただ、何なのだろう。

男衆が、出てくると言ったが、薪を運んで……まさか、こちらが被害に遭うとは考えにくい。

女は、何を言いたいのだろう。

張飛に一抹の不安がよぎった所へ、

「屋敷までは、困ります。男連れで帰れば、屋敷の者に何を言われるか……」

心許なげに、女は言った。

「あーー！！すまぬ！そうじゃ！しかも、ワシだ。虎髭、赤ら顔にぐりぐりの目玉を持った男が一緒ではなあ！！」

「おまけに、酒臭い……」

「あっ、それは、の……」

張飛の赤ら顔が更に赤くなった。

ふふっと、小さな笑い声が聞こえ、では、と、女は続けた。

「歩む道を伝えましょう。そこを、右側、そこを、左に、と……」

「おー！なるほど！よし！急ごう！日が暮れてしまっては、皆が心配するからのぉ」

張飛は、女の言う通り道を進んだ。

しかし、雑木林を抜けてから、張飛は、女の言った意味を知ることになる。

「もう、この辺りで……」

何軒かの屋敷を過ぎた辺りで、女は言うと馬から降りようとした。

「……ここ、は……」

この先に、唯一、お屋敷と呼べる館やかたがある。

「主は……」

驚きから口ごもる張飛に、いつの間にか馬から降りた女は、一礼すると、その屋敷へ向かって行った。

「あ、あ、主！ま、薪は！」

慌てる張飛に、女は振り向くと、

「そこに置いておいてくださいませ。屋敷の者に取りに来させます」

とても下働きとは思えない落ち着きと共に張飛へ答えた。

そして、

「……この、お礼は……」

と、口ごもる。

「い、いや、いらん！いらんわっ！！」

吐き捨てるように言って、張飛は馬の胴を蹴った。

馬は、小さく嘶くと一気に駆け出す。

「……そうか、あのおなごは……」

はっ、と、声をかけ、張飛は更に馬を飛ばした。

「あーーー！ワシはどうしたらいいのじゃ！！関羽の兄じゃーーー！助けてくれーーー！！」

雷のような、大きなダミ声をあげながら、張飛は己の住み処へ馬を走らせた。