ひのふのみぃ、と、張飛は、男達の人数を数えながら、剣を振り下ろしていく。

そのたび、ひゃあ、と、悪党らしからぬ声が上がった。

「おお、すまんなぁ、酔いがまわって手元が狂ったわ」

楽しげな張飛とは裏腹に、皆、腰を抜かして地べたに座り込んでいた。

むろん、捕まっていた女は、投げ出され、こちらも、地面に転がっている。

「いやぁー、首を跳ねるつもりが、いかんいかん」

張飛は、馬上から豪快に笑った。

悪党達は髷を切られ、ざんばら髪になっている。

首を、という、ぶっそうな言葉を耳にして、悪党達は、なお、悲鳴をあげると、這いつくばりながらその場から逃げ出した。

「なんじゃ、お楽しみは、これからなのに。太刀でも、拳でも、望み通りの一騎討ちが、待っておったのにのおー」

あーあー、と、逃げ出して行った男達を見送りながら、張飛は、酒の匂いのまじったため息をつくと、太刀を納めた。

「おお、おなごよ、大丈夫か！手荒なことをされて、怪我はないか！」

慌てて馬から降りると、地面に転がる女の元へ駆け寄り、安否を確かめようとする張飛に、きゃーという、悲鳴と共に、小枝が投げつけられて来た。

「やや、ちょっと、うわっ、やめてくれ！」

「近寄らないでっ！！」

女は、恐ろしさから腰をぬかしたか、起き上がる訳でもなく、地面に座り込んだまま、迫り来る無頼漢へ精一杯の抵抗をした。

「おなご！いい加減にせぬか！かなりの美形と、ワシも、鼻の下を伸ばしておったがな、助けてもらって、この有り様はないであろうが！ワシも、怒るぞっ！！」

赤い張飛の顔が、ますます赤くなる。

「だ、だから、近寄らないで！触らないでっ！！」

女は、とうとう、恐怖からか、泣きじゃくり始める。

「あー、怖がらせてしもうたなぁ、そうでなくとも、怖い目にあったのじゃ、そして、ワシが現れたら、うん、恐ろしくもなるわ、すまん、すまん」

言って、張飛は、懐から手巾を出すと、女へ差し出した。

「ワシの物じゃが、よければ、涙を拭け」

「格好です！」

泣きじゃくりながらも、なにやら、抵抗する女の姿に、張飛は困ってしまった。

空は、茜色に染まって来ている。

あっという間に日は沈み、女一人では、ますます危険な刻となる。

張飛は、住み処まで送ってやりたかった。

再び、何かあってはならぬ。それもあるが、どこに住んでいるのか知りたかった、という下心もあった。

それほど、前にいる少し幼げな女は、美しかったのだ。

張飛は、一目で、いわゆる恋に落ちていたのだった。

それを知ってか知らずか……、女は、これ見よがしに、自分の懐から手巾を取り出すと、涙をぬぐった。

そのしぐさのなまめかしいこと。

つい、凝視してしまった張飛へ、女の一声が飛んで来る。

「助けて頂いたことは、感謝致します。が、私は、もう、大丈夫ですので、どうぞ、これにておひきとりを」

しっかりとした物言いに、これは、良家に勤める女か、と、張飛は思う。

ならばこそ、早く、屋敷へ送ってやらねば、主人に叱られるだろう。

うーん、と、張飛は考えると、やおら、女を抱き上げた。

ぎゃー！と、女は、悲鳴をあげた。今度は、心底、恐ろしがられてしまったかと、張飛は内心落ち込むが、黙って、馬に乗せると、焚き付けに使えそうな木切れを拾い始めた。

「もう、日が暮れる。早よう、主の用を済ませて、帰らねばならぬだろう。薪拾いに来て、手ぶらでは帰れんじゃろ？」

ニッコリ笑いながら、せっせと、薪拾いをする張飛を、女は馬上から不思議そうに見た。