「試しに繋いでみるってのは？」

　俺は沈黙に耐えられず、口を開いた。

「繋ぎ間違えたら壊れてしまうんじゃぞ？　お主、それでも試すか？」

　ドスの効いたレヴィアの声に、俺はブルっと身を震わせる。

「いやっ……、そ、それは……」

　間違えたら死亡確定なロシアンルーレットなど到底引けない。　

「カーーーーッ！　電源さえ戻れば光る物はあるんじゃがなぁ！！」

　レヴィアがバン！　と操作パネルを叩いた。

「魔法……とかは？」

「海王星で魔法使えるなんてヴィーナ様くらいじゃ」

「そうだ！　ヴィーナ様呼びますか？」

「……。なんて説明するんじゃ……？　『シャトル盗んで再起不能になりました』って言うのか？　それこそ星ごと抹殺されるわい！」

　恐ろし気に首を振るレヴィア。金髪が暗闇で揺ゆれた気配がする。

「いやいや、ヴィーナ様は殺したりしませんよ」

「あー、あのな。お主が会ってたのは地球のヴィーナ様。我が言ってるのは金星のヴィーナ様じゃ」

「え？　別人ですか？」

「別じゃないんじゃが、同一人物でもないんじゃ……」

　レヴィアの説明は全くもって意味不明だった。そもそも金星とはなんだろうか？　混沌こんとんとした疑問が渦巻うずまく。

　その時だった。

　コォォーーーー。

　何やら船体前方から音がし始めた。僅わずかに振動も伝わってくる。

「マズい……。大気圏突入が始まった……」

　後ろからはスカイパトロール、前には大気圏、まさに絶体絶命である。命運めいうんを分ける時が近づいていた。

「ど、どうするんですか！？」

　心臓がドクドクと速く打ち、冷や汗がにじんでくる。脈拍みゃくはくが耳朶じだを震ふるわせる。

「なるようにしかならん。必ず時は来る……」

　レヴィアは覚悟を決めたようにケーブルを持つと、静かに明るくなる瞬間を待った。長年生きてきた龍の威厳いげんが戻ってきたように感じる。

　確かに大気圏突入時には火の玉のようになる訳だから、その時になれば船内は明るくなるだろうが……それでは手遅れなのではないだろうか？　だが、もはやこうなっては他に打つ手などなかった。二人の、我が星の幸運を信じるしかない。

　徐々に大気との摩擦音が強くなっていく。船体を震わすガタガタという音が、次第に激しさを増す。

　重苦しい沈黙の時間が続いた。漆黒しっこくの闇の中で、二人の祈いのりが交差する――――。

　　　　　　　　◇

　いきなり船内が真っ赤に輝いた。紅蓮ぐれんの光が漆黒しっこくの闇をいきなり引き裂く。

「うわっ！」

　恐る恐る目を開けると目の前に『STOP』という赤いホログラムが大きく展開されていた。威圧的いあつてきな文字が、宇宙空間に浮遊ふゆうする。

「よっしゃー！」

　レヴィアは嬉々としてケーブルに工具を当て、作業を開始する。その手捌てさばきには数千年の経験が滲にじんでいた。

「見えさえすればチョチョイのチョイじゃ！」

　軽口を叩きながら手早くケーブルを修復していくレヴィア。

　その時だった――――。

　パン！　パン！

　威嚇いかく射撃弾がシャトルの周辺で次々とはじけた。閃光せんこうが｜船体を包む。ついに実力行使が始まってしまった。

「ひぃぃぃぃ！　レヴィア様ぁ！」

　俺は真っ赤に輝く船内で間抜けな声を出す。この極限状況きょくげんじょうきょうで、声が裏返うらがえってしまう。

『くふふふ。頑張れ頑張れ』

　急に若い女性の声が頭に響いた。優美で楽し気な声が、まるで風のように心の中を通り抜ける――――。

　へ……？

　俺は急いで辺りを見回してみるが、誰もいない。血の気が引く思いで、船室の隅々まで目を凝らす。

「だ、誰……？」

　俺はキツネにつままれたように呆然としてしまう。

　その悪戯っぽい声の主あるじは、この危機的状況を楽しんでいるかのようだった。

　赤い光の中で、見えない存在の気配が漂う。命懸いのちがけの逃走劇に、新たな謎が加わった瞬間だった。