パリーン！
俺に触れた刀は体表を纏う魔力に耐えられず、刀身が粉々に砕け散る。陽の光を浴びてキラキラ輝きながら辺りに散らばっていく破片――――。
は？
武器を失い唖然とする男に、俺は瞬歩で迫った。
「武器屋は選ぼう！」
俺はニヤッと笑いながら手の甲でパン！ と、男の頭を小突いて意識を奪い、吹き飛ばす。
と、同時に後ろから声が上がった。
「マジックキャノン！」
振り向けば眩しく輝く魔法の球が吹っ飛んでくる。その輝きは、まるで小さな太陽のようだった。
俺は手のひら全体に魔力を纏わせ、黄金色に輝かせると、その球を平手ではたき返す。
ソイヤー！
輝く球はそのまま、放った魔剣士に向かって一直線に光跡を描いた。
「な、なぜだ！？」
生まれて初めて魔法がはじかれる現場を見て、魔剣士は唖然としながら魔法をまともにくらった――――。
ズン！
激しい爆発が起こり、魔剣士は吹き飛んでいく。
ぐはぁ！
気絶し、もんどり打って転がっていく様は実に滑稽で、俺はクスッと笑ってしまった。
あっという間に三人の男たちが戦闘不能になる。その光景は、まるで嵐が過ぎ去った後の惨状を思わせた。
剣を構え皮鎧に身を包んだ四人目の男は、その圧倒的な力の差を
「あれ？ かかってこないんですか？」
俺はニッコリと話しかける。
「こんなの……勝負になりませんよ……。棄権します」
ガックリとうなだれる男の声には、敗北の苦さと同時に、強者への敬意が込められていた。
戦いが終わり、三人の男たちが転がる空き地に静寂が戻ってくる――――。
俺は深く息を吐き、自分の力を改めて実感した。強すぎることは罪なことである。転がる男たちを見下ろしながら俺は静かに首を振った。
◇
「一体どうしてくれるんだ！？ 試合ができないじゃないか！」
受付の男性は頭を抱え、天をあおぐ。その声には、計画が狂った焦りと怒りが混ざっていた。
「ごめんなさい。今日は決勝だけやればいいじゃないですか」
俺は頭をかきながら苦笑する。
男は俺をキッとにらむ、その目には非難の色が浮かんでいた。
「もうっ！ そんな簡単に……。くぁぁぁ……。大会委員長に報告しないと！」
男は駆け出して行ったが、途中でクルッと振り返って俺を指差し、叫ぶ。
「決勝はちゃんと闘技場でやってくださいよ！」
なんだか本気で怒っている。悪いことしてしまった。
「善処します」
俺はペコリと頭を下げる。段取りをぶち壊したのは申し訳ないとは思うが、因縁つけてきたのはあいつらだし、俺のせいじゃないのでは？ と釈然としない思いが残った。
「あの……武器屋のマスターですよね？」
棄権した男性が話しかけてくる。まだ若いその声には、畏敬の念が滲んでいた。
持っている武器を鑑定してみると、俺が仕込んだ各種ステータスアップが表示された。どうやらお客さんだったようだ。その事実に、ほっとするような温かさを感じた。
「そうです。ご利用ありがとうございます」
俺は自然と腰が低くなる。お客様は神様です。
「そんなに強いのになぜ……、商人なんてやってるんですか？」
瞳に敬意を浮かべながら、心底不思議そうに聞いてくる。
彼は理想を超えた強さを俺の中に見出したようだが、そんなはるか高みにいる俺が商人なんてやっていることを、全く理解できない様子だった。
「うーん、私、のんびり暮らしたいんですよね。あまり戦闘とか向いてないので」
「向いてないって……、さっきの技を見るに勇者様より強いですよね？ もしかして勝っちゃう……つもりですか？」
男は心配そうに聞いてくる。
「勝ちますよ……、勇者にはちょっと
俺はニヤッと覚悟の笑みを浮かべた。
「えっ！？ 商人が勇者様に勝っちゃったらマズいですよ！ 捕まりますよ？」
「分かってます。残念ですが、貴族が支配するこの国では貴族に勝つのはタブーです。でもやらんとならんのです」
俺は目をつぶり、グッとこぶしを握った。
彼は俺のゆるぎない信念を悟ると、大きく息をつく。
「なるほど……。素晴らしい剣をありがとうございました。また、どこかでお会い出来たらその時は一杯おごらせてください」
右手を差し出す男の仕草には、敬意と親愛の情が込められていた。
「ありがとうございます。こちらこそご愛用ありがとうございます」
俺は固く握手をする。その瞬間、二人の間に不思議な絆が生まれたような気がした。
「ご武運をお祈りしています」
彼は深々と頭を下げ、会場を後にする。最後にもう一度頭を下げるその姿には、俺への期待と応援の気持ちが込められているように見えた。
静寂が戻ってきた空き地で、俺は深く息を吐く。これから始まる決戦への覚悟と、商人としての穏やかな日々への郷愁が胸の中で交錯した。
俺は静かに目を閉じ、風が頬を撫でるのを感じていた。
