リリアンは一口エールをなめて――――。
「苦～い！」
と、言いながら、俺の方を向いて渋い顔をする。
「高貴なお方のお口には合いませんね。残念ですわ」
ドロシーがさりげなくジャブを打った。その声には、僅かな勝利感が滲んでいる。
リリアンが恐ろしい形相でキッとドロシーをにらむ。
「あ、エールはワインと違ってですね、のど越しを楽しむものなんです」
俺は慌てて仲裁に入った。王族とのトラブルなんて御免こうむりたい。
「どういうこと？ ユータ？」
リリアンの声に、興味が混じる。
「ゴクッと飲んだ瞬間に鼻に抜けるホップの香りを楽しむので、一度一気に飲んでみては？」
俺の説明に、リリアンはジョッキをのぞきこむ。
「ふぅん……」
リリアンは緊張した面持ちで、エールを一気にゴクリと飲んだ――――。
あっ……。
目を見開くリリアン。
「確かに美味しいかも……。さすがユータ！ 頼りになるわぁ」
俺にニッコリと笑いかけてくるリリアン。その完璧な笑顔に、俺は思わず心を奪われかける。
しかし、ドロシーの表情は険しかった。
「そ、それは良かったです。で、今日のご用向きは？」
俺はドロシーからの痛い視線から逃げるように、冷や汗を垂らしながら聞いた。
「そうそう、孤児院の助成倍増とリフォーム！ 通してあげたわよ！」
リリアンの声には、誇らしさが溢れている。
「え？ 本当ですか！？」
思わず俺の声が裏返った。
「あら、わたくしが嘘をつくとでも？」
ドヤ顔のリリアン。
俺はスクッと立ち上がるとジョッキを掲げた。
「リリアン姫の孤児院支援にカンパーイ！」
「カンパーイ！」「カンパーイ！」「カンパーイ！」
四人の声が重なり、部屋中に温かな空気が広がる。
ドロシーも孤児院の支援は嬉しかったらしく、素直に頭を下げた。
「王女様、ありがとうございます」
その姿に、これまでの緊張が溶けていくのを感じる。
「ふふっ、Noblesse oblige（ノブレス・オブリージュ）よ、高貴な者には責務があるの」
リリアンは得意げにそう言うとジョッキをグッとあおった。
「それでもありがたいです」
俺も心からの感謝を込めて頭を下げた。これで後輩たちが冬の寒さやひもじさから解放されると思うと、胸が熱くなる。
「で、今日は何のお祝いなの？」
リリアンは並んだ料理を見回しながら聞いた。
「お祝いというか、慰労会ですね」
「慰労？」
リリアンの声には好奇心が滲んでいた。
「南の島で泳いで帰ってきて『お疲れ会』ですね。帰りにドラゴンに会ったり大変だったんです」
ドロシーが丁寧に説明する。つい先ほどまでの険悪さ嘘のように感じられた。
「ちょ、ちょっと待って！ ドラゴンに会ったの！？」
ガタっと立ち上がり、目を丸くするリリアン。
「あれ、ドラゴンご存じですか？」
俺の問いかけに、リリアンは急に真剣な表情になった。
「ご存じも何も、王家の守り神ですもの。おじい様、先代の王は友のように交流があったとも聞いるわ。私も会いたーい！」
リリアンは手を組んで必死に頼んでくる。その姿は、王女というよりも、夢を追う少女のようだった。
「いやいや、レヴィア様はそんな気軽に呼べるような存在じゃないので……」
俺は困惑しながら言葉を選んだ。
「えぇーーーーっ！ リリアンのお願い聞けないの？」
長いまつげに、透き通るような潤んだ瞳に見つめられて俺は困惑する。
『なんじゃ、呼んだか？』
いきなり俺の頭に声が響いた。その声は、まるで遠い宇宙の彼方から届いたかのようだった。
「え？ レヴィア様！？」
俺は仰天した。名前を呼ぶだけで通話開始？ ちょっとやり過ぎじゃないだろうか？
『もう会いたくなったか？ 仕方ないのう』
レヴィアの声には、どこか楽しそうな調子が混じっていた。
「いや、ちょっと、呼んだわけではなく……」
と、話している間に、店内の空間がいきなりパリパリっと裂けた。
「キャハッ！」
楽しそうに笑いながら金髪おかっぱの少女が全裸で現れる。
あちゃ～……。
なぜこんなに大物が次々と客に来るのか……。俺はちょっと気が遠くなった。この小さな店が、世界の中心になってしまったかのような錯覚に陥る。
しかし、全裸はマズい。
「レヴィア様！ 服！ 服！」
俺が焦ってみんなの視線を
「あ、忘れとったよ、てへ」
そう言ってレヴィアはサリーを巻く。その仕草には、不思議な愛らしさが混じっていた。
「困りますよ。人前に出るときは服、人間界の基本ですよ」
俺は諭したが、レヴィアはそんなこと全く聞いていない。
「おう、なんじゃ、楽しそうなことやっとるな。
真紅の目を輝かせながら、子供のように無邪気にレヴィアは叫んだ。
ツカツカとテーブルに近づくいたレヴィアは、エールの樽の
「あぁっ！ 今晩の酒が……」
俺は青くなって宙を仰いだ。
