「断れなかったの？」

　ドロシーは眉をひそめる。

「ドロシーの安全にもかかわることなんだ、仕方ないんだよ」

　俺はそう言って、諭すようにドロシーの目を見た。

　ハッとするドロシー。

「ご、ごめんなさい……」

　うつむいて、か細い声を出すその姿に、胸が痛んだ。

「いやいや、ドロシーが謝るようなことじゃないよ！」

　ちょっと言い方を間違えてしまったかもしれない。

「私……ユータの足引っ張ってばかりだわ……」

「そんなことないよ、俺はドロシーにいっぱい、いっぱい助けられているんだから」

　なんとかフォローしようとしたが、ドロシーの目には涙があふれてくる。

「うぅぅ……どうしよう……」

　ポトリと涙が落ち、その一滴にドロシーの心の重みを感じた。

「ドロシー落ち着いて……」

　俺はゆっくりドロシーをハグした。どうしようもない震えが伝わってくる――――。

「ごめんなさい……うっうっうっ……」

　嗚咽する背中を俺は優しくトントンと叩いた。

「ドロシー、あのな……」

　俺は自分のことを少し話そうと思った。これは長い間隠してきた真実を明かす時なのかもしれない。

「俺、実はすっごく強いんだ」

　俺はドロシーの瞳をまっすぐに見た。

「……？」

「だから、勇者と戦っても、王様が怒っても、死んだりすることはないんだ」

「え……？」

　いきなりのカミングアウトに、ドロシーは理解できてない様子だった。その表情に、戸惑いと混乱が見える。

「……、本当……？」

　ドロシーは涙でいっぱいにした目で俺を見つめた。

「本当さ、安心してていいよ」

　俺はそう言って優しく髪をなでる。

「でも……、ユータが戦った話なんて聞いたことないわよ、私……」

「この前、勇者にムチ打たれても平気だったろ？」

　俺はニヤッと笑った。

「あれは魔法の服だって……」

「そんな物ないよ。あれは方便だ。勇者の攻撃なんていくら食らっても俺には全く効かないんだ」

　俺は笑顔で肩をすくめる。

「えっ！？　それじゃあ勇者様より強い……ってこと？」

「そりゃもう圧倒的ね」

　俺はドヤ顔で笑った。

「う……、うそ……」

　ドロシーは唖然あぜんとして口を開けたまま言葉を失っている。その表情に、俺はついクスッと笑ってしまう。

　人族最強の名をほしいままにする勇者。それより強いというのはもはやドロシーの想像を超えてしまっていた。

「あ、今日はもう店閉めて海にでも行こうか？　なんか仕事する気にならないし……」

　俺はニッコリと笑って提案する。

　ドロシーは呆然ぼうぜんとしたまま、ゆっくりとうなずいた。

　　　　　　　　　◇

　俺はランチをバスケットに詰め込み、ドロシーには水着に着替えてもらう。

　短パンに黒いＴシャツ姿になったドロシーに、俺は日焼け止めを塗った――――。

　白いすべすべの素肌はしっとりと手になじむほど柔らかく、温かかった。その感触に、俺は思わずドキリとする。

「で、どうやって行くの？」

　ドロシーがウキウキしながら聞いてくる。

「裏の空き地から行きまーす」

　少し悪戯っぽく言いながら裏口を指さす。

　え……？

　ドロシーは何を言っているのか分からずに、けげんそうな顔で小首をかしげた。

　　　　　　　◇

　俺は空き地のすみに置いてあったカヌーのカバーをはがした。朝露に濡れたカバーの感触が、これから始まる冒険を予感させる。

「この、カヌーで行きまーす！」

　買ってきたばかりのピカピカのカヌー。朱色に塗られた船体にはまだ傷一つついていない。その艶やかな色が、二人の気分を盛り上げる。

「うわぁ！　綺麗！　……。でも……、ここから川まで遠いわよ？」

　どういうことか理解できないドロシー。その困惑こんわくした表情に、俺は笑みをこぼす。

　俺は荷物をカヌーにドサッと乗せ、前方に乗り込むと、

「いいから、いいから、はい乗った乗った！」

　と、後ろのシートをパンパンと叩いた。

　首をかしげながら乗り込むドロシー。

　俺は怪訝けげんそうな顔のドロシーを見ながらCAの口調で言った。

「本日は『星多き空』特別カヌーへご乗船ありがとうございます。これより当カヌーは離陸いたします。しっかりとシートベルトを締め、前の人につかまってくださ～い」

「シートベルトって？」

「あー、そこのヒモのベルトを腰に回してカチッとはめて」

「あ、はいはい」

　器用にベルトを締めるドロシー。その真剣な表情に、俺はつい微笑んでしまう。

「しっかりとつかまっててよ！」

「分かったわ！」

　ドロシーは俺にギュッとしがみついた。ふくよかな胸がムニュッと押し当てられ、その感触に俺は思わず顔が熱くなるのを感じた。