店に戻ると、鍵が開いていた。俺は眉をひそめ、大きく息をつくとそっと中をのぞき込んだ。薄闇うすやみに包まれた店内で、一つの影が静かに佇んでいる。

　目を凝らすと……、それはドロシーだった。

　彼女の姿に、俺は心臓を締しめ付けられるような息苦しさを覚えた。いつもの明るさが消え失せ、暗闇に溶け込むかのように静かに座っている。

　何度か深呼吸をし、俺は明るい調子を装ってバーンとドアを開けた。

「あれ？　ドロシーどうしたの？　今日はお店開けないよ」

　ドロシーは俺の方をチラリと見上げ、静かにため息をつく――――。

「税金の書類とか……書かないといけないから……」

　力なく立ち上がる彼女の動作は、どこか無理している感じだった。

「税金は急がなくていいよ。無理しないでね」

　俺は優しく諭すように言ったが、ドロシーはうつむいたまま黙り込んでしまった。

　重苦しい沈黙が部屋を満たす。俺は彼女に近づき、中腰になってその顔を覗き込んだ。

「何かあった？」

　ドロシーはそっと俺の袖をつかんだ。その指先が微かに震えている。

「怖いの……」

　つぶやくような、か細い声。

「え？　何が……怖い？」

「一人でいると、昨日のことがブワッて浮かぶの……」

　ドロシーの目から、大粒の涙がポトリと落ちた。その瞬間、俺の胸に鋭い痛みが走る。

　俺は思わず彼女を優しく抱きしめた。ふんわりと立ち上る甘く優しいドロシーの香りが、鼻腔をくすぐる。

「大丈夫、もう二度と怖い目になんて絶対遭あわせないから」

　俺はそう言って、彼女をぎゅっと抱きしめた。

「うぇぇぇぇ……」

　こらえてきた感情が堰を切ったように溢れ出す。俺は優しく彼女の背中をトントンと叩いた。

　さらわれ、男たちに囲まれ、服を破られた恐怖。その絶望は、想像を絶するものだっただろう。簡単に忘れられるはずがない。

　俺はドロシーが泣き止むまで、ずっとゆっくりと背中をさすり続けた。

「うっうっうっ……」

　ドロシーの嗚咽が、静かに暗い店内に響く。その悲しみの波が、俺の胸に深く刻まれていく――――。

　　　　　　　◇

　嗚咽が少しずつ和らぎ始めた頃、俺はドロシーをそっとテーブルへと導いた。

「コーヒーでも入れよう」

　俺は優しく微笑んで、ドロシーも涙を手のひらで拭いながらうなずいた。

　店内に香ばしいコーヒーの香りが漂ただよい始める。その香りが、緊張した空気を少しずつ和らげていく。

「ねぇ、今度海にでも行かない？」

　俺は湯気の立つカップをドロシーに差し出しながら、明るい口調で提案した。

「海？」

　ドロシーの瞳に、小さな好奇心の光が宿る。

「そうそう、南の海にでも行って、綺麗な魚たちとたわむれながら泳ごうよ」

　俺は優しく微笑みかける。

「海……。私、行ったことないわ……。楽しいの？」

　ドロシーの表情に、少しずつ明るさが戻ってくるのが分かった。

「そりゃぁ最高だよ！　真っ白な砂浜、青く透き通った海、真っ青な空、沢山のカラフルな熱帯魚、居るだけで癒されるよ」

　俺は身振り手振りを交えながら、海の素晴らしさを熱心に説明した。その様子に、ドロシーの唇が僅かに緩む。

「ふぅん……」

　ドロシーはコーヒーを一口すすり、立ち昇る湯気をぼんやりと見つめる。

「どうやって行くの？」

　ドロシーが顔を上げ、興味深そうに尋ねる。

「それは任せて、ドロシーは水着だけ用意しておいて」

「水着？　何それ？」

　ドロシーの首を傾げる仕草に、俺は我に返った。この世界に水着という概念がないことを忘れていたのだ。

「あ、濡ぬれても構わない服装でってこと」

　俺は慌てて言い直す。

「え、洗濯する時に濡らすんだから、みんな濡れても構わないわよ」

　ドロシーの純粋な返答に、俺は思わず赤面してしまう。

「いや、そうじゃなくて……濡れると布って透けちゃうものがあるから……」

　俺の言葉に、ドロシーの頬が瞬く間に朱あかく染まる。

「あっ！」

　二人の間に、甘く柔らかな空気が流れる。

「ちょっと探しておいてね」

「う、うん……」

　ドロシーはうつむきながら、照れ臭そうに答えた。その仕草に、俺は胸が温かくなるのを感じる。

　窓の外では、夕暮れの街並みが茜色あかねいろに染まり始めていた。俺たちの前には、新たな冒険への期待が広がっている。海への旅は、きっとドロシーの心の傷を癒すだろう。そして、俺自身にとっても、この世界の不思議を解き明かす大きなヒントになるかもしれない。

　俺はコーヒーを口に運びながら、昔行った南の島の青い海を思い出していた。