「……。分かりました。どうぞ……」

　そう言って俺は勇者に背中を向けた。かなり痛いとは思うが、レベル差は５倍もあるのだから死にはしないだろう。

「ユータ！　ダメよ！　勇者様のムチなんて受けたら死んじゃうわ！」

　ドロシーが必死な顔で叫ぶ。その声には、深い絶望と悲しみが込められていた。

　従者は『また死体処理かよ』という感じで、ちょっと憐みの表情を見せる。

　俺はドロシーの頬を優しくなでると、ウインクをして言った。

「大丈夫だって。何も言わないで」

「え……？」

　涙目のドロシーはどういうことか分からず、小首をかしげる。

「ほほう、俺もずいぶんなめられたもんだなぁ！」

　勇者は俺を壁の所まで引っ張ってきて、手をつかせる――――。

　ムチを思いっきり振りかぶり、勇者は目にも止まらぬ速度で俺の背中にムチを叩きこんだ。

「死ねぃ！」

　叫び声には、狂気じみた興奮が滲む。

　ドン！

　ムチはレベル二百を超える圧倒的なパワーを受け、音速を越える速度で俺の背中に放たれた。服ははじけ飛び、ムチもあまりの力で折れてちぎれとんだ――――。

「イヤーーーー！！　ユーターーーー！」

　悲痛なドロシーの声が店内に響く。

　誰もが俺の死を予想したが……。

　俺はゆっくりと振り向いた。

「痛たたた……。これでお許しいただけますね？」

　勇者も従者たちもあまりに予想外の展開に、目を丸くした。その表情には、驚愕が浮かんでいる。

　レベル二百を超える『人族最強』のムチの攻撃に耐えられる人間など、あり得ないのだ。空気が凍りつくのを感じる。

「お、お前……、なぜ平気なんだ？」

　勇者はポカンとしながら聞いた。

「この服には魔法がかけてあったんですよ。一回だけ攻撃を無効にするのです」

　俺はニッコリと適当な嘘をつく。レベル千を超える俺にはムチなど痛い程度の話でしかない。その事実を隠しながら、俺は平然とした表情を保つ。

「けっ！　インチキしやがって！」

　勇者は俺にペッとツバを吐きかけ、

「おい、帰るぞ！」

　と、出口に向かった。その背中には、屈辱と怒りが滲んでいた。

　途中、棚の一つを、ガン！　と蹴り壊し、武器を散乱させる勇者。その行為に、幼稚な怒りの発露を感じる。

　そして、出口で振り返る。

「女！　俺の誘いを断ったことはしっかり後悔してもらうぞ！」

　勇者はドロシーをにらんで出ていった。その言葉には、底知れぬ悪意を感じる。

「ユーターーーー！」

　ドロシーは俺に抱き着いてきてオイオイと泣いた。その体の震えに、彼女の恐怖と安堵が伝わってくる。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　涙をポロポロとこぼすドロシー。その涙に、俺の心が揺さぶられる。

　俺は優しくドロシーの背中をなでた。

「謝ることないよ、俺は平気。俺がいる限り必ずドロシーを守ってあげるんだから」

　俺はしばらくドロシーの体温を感じていた。その温もりに、俺は安らぎを覚える。

「うっうっうっ……」

　なかなか涙が止まらないドロシーに、俺は胸が締め付けられる思いがした。

　十二歳の頃と違ってすっかり大きくなった胸が柔らかく俺を温め、もう少女とは違う大人の華やかな香りが俺を包んだ。

　あまり長くハグしていると、どうにかなってしまいそうな俺は静かに深呼吸をし、冷静さを取り戻そうとする。

　窓の外では、夕暮れの空が赤く染まっていた。その光景が、今日の出来事の激しさを物語っているようだった。

　最後の勇者の言葉、あれは嫌な予感がする。あの執念深そうな視線が、俺の心に重くのしかかった。

「そうだ……」

俺は静かにドロシーを腕から放し、

棚から『光陰の杖』を出すと紐を工夫して、ドロシーの首にかけた。

光陰の杖　レア度：★★★★

魔法杖　MP：+10、攻撃力：+20、知力：+5、魔力：+20

特殊効果：　HPが10以上の時、致死的攻撃を受けてもHPが1で耐える

　夕闇の中、杖が放つ微かな光がドロシーの顔をほのかに照らす。

「いいかい、これを肌身離さず身に着けていて。お守りになるから」

　おれはドロシーの目をしっかりと見据えて言った。

「うん……分かった……」

　ドロシーは腫はれぼったい目で答える。その瞳には、まだ恐怖の痕跡が残って見えた。

「それから、絶対に一人にならないこと。なるべく俺のそばにいて」

　その言葉には、ドロシーを守り抜くという俺の覚悟が込められていた。

「分かったわ。ず、ずっと……、一緒にいてね」

　ドロシーは少し照れてうつむく。その仕草には、幼さと大人びた雰囲気が同居しており、鼓動が高鳴るのを感じた。

　窓の外では、建物の隙間から真っ赤な夕陽がのぞいている。その赤い光が、二人の影を長く伸ばした。