無事チャペルについたが、みんな暗い表情をしている。その空気は、重く沈んでいた。

「やはりさらに下がるしかないようだ……。みんな、いいかな？」

　エドガーはそう、聞いてくる。その声には、迷いがまだ感じられた。

　俺は階段を初めて見るので勘違いしていたが、階段には上に行ったり、外に出られるポータルが付属していることもあるらしい。帰りたい時にポータルもなく下だけというのは『はずれ』ということだった。

　お通夜のように静まり返るメンバーたち。下に行くということは難易度が上がるということ、死に近づくことだ、気軽に返事はできない。その沈黙が、不安を増幅させていく。

「まずは行ってみるしかないのでは？」

　僧侶のドロテが眼鏡をクイッと上げながら淡々と口を開いた。

　メンバーの中では一番冷静である。

　みんなは無言でうなずき、階段を下りていく。その足音が、チャペルに重苦おもくるしく響く。

　　　　　　　◇

　階段を下りると、そこはいきなり巨大なドアになっていた。高さ十メートルは有ろうかという巨大な扉。青くきれいな金属っぽい素材でできており、金の縁取りの装飾がされている。その壮麗さに、一同は息を呑んだ。

「ボ、ボス部屋だ……ど、どうしよう……」

　エドガーは真っ青になって頭を抱えた。

　ボス部屋は強力な敵が出て、倒さないと二度と出られない。その代わり、倒せば一般には出口へのポータルが出る。つまり一度入ったら地上に生還か全滅かの二択なのだ。

　しかし、さっきサイクロプスを見てしまったメンバーたちは到底入る気にはならない。あのサイクロプスよりもはるかに強い魔物が出てくるわけだから、どう考えても勝ち目などない。絶望が、一同の表情に浮かぶ。

「戻りましょう」

　ドロテは淡々と言った。

　しかし、俺としてはまた上への階段を探し、案内せねばならないというのは避けたい。とっととボスを倒して帰りたいのだ。

　俺は明るい調子でにこやかに言った。

「大丈夫です。私、アーティファクト持ってますから、ボスを一発で倒します！」

「おいおい！　そう簡単に言うなよ、命かかってるんだぞ！」

　ジャックは絡んでくる。その声には恐怖が混ざっていた。

「大丈夫ですって～。サイクロプスだって一発だったんですよ？」

　俺は頑張ってにっこりと笑ったが、その笑顔の裏で、この手の茶番にもそろそろウンザリしてきていた。

「いや、そうだけどよぉ……」

　エドガーは覚悟を決め、俺の肩を叩く。

「そうだな……、ユータが居なければさっきのサイクロプスで殺されていたんだ。ここはユータに任せよう。みんな、どうかな？」

　みんなを見回すその目には、諦観が映っている。

　みんなは暗い顔をしながらゆっくりとうなずいた。

　　　　　◇

「じゃぁ行きましょう！」

　俺は一人だけ元気よくこぶしを振りあげてそう叫ぶと、景気よくバーンと扉を開いた。

　扉の中は薄暗い石造りのホールになっている。壁の周りには魔物をかたどった石像が並び、それぞれライトアップされて不気味な雰囲気を醸し出していた。まるで古の魔族の神殿といった趣である。

　皆、恐る恐る俺について入ってきて、その足音がホールに響いた。

　全員が入ったところで自動的にギギギーッと扉が動き、重量級の音を響かせながら閉まる。

　もう逃げられない。死ぬか生還か――――。

　一同の表情が強張こわばる。

　すると、奥の玉座の様な豪奢な椅子の周りのランプが、バババッと一斉に点灯し、玉座を照らした。

　何者かが座っている。その姿に、全員の息が止まる。

「グフフフ……。いらっしゃーい」

　不気味な声がホール全体に響きわたる。

「ま、魔物がしゃべってるわ！」

　エレミーがビビって俺の腕にしがみついてきた。彼女の甘い香りと豊満な胸にちょっとドギマギさせられる。

「しゃべる魔物！？　上級魔族だ！　勇者じゃないと倒せないぞ！」

　エドガーは絶望をあらわにする。その声には、諦めの色が濃く滲んでいた。

「ガハハハハハ！」

　不気味な笑い声がしてホール全体が大きく振動した。その振動が、恐怖を増幅させる。

「キャ――――!!」

　エレミーに耳元で叫ばれ、俺は耳がキーンとしてクラクラしてしまう。

「この魔力……信じられない……もうダメだわ……」

　ドロテは顔面蒼白になり、ペタンと座り込んでしまった。

　皆、戦意を喪失し、ただただ、魔物の恐怖に飲まれてしまっている。

　俺からしたらただの茶番にしか見えないのだが。その落差に、俺は少し戸惑う。

　でも、この声……どこかで聞いたことが……？

　おれは薄暗がりの中で玉座の魔物をジッと見た。