灼熱しゃくねつのエネルギーが爆発し、麦畑を覆い尽くす核爆弾かくばくだん級の閃光せんこう。一瞬で周囲数キロが粉々に吹き飛び、この世の終わりを思わせる光景が広がっていった――――。

　巨大な火炎キノコ雲が立ち上り、その光景に俺の心は凍りつく。

「ドロシー……？」

　かすれた声で愛する人の名を呼ぶ。勇者の無慈悲な行為に、怒りと絶望が胸の中で渦巻いた。

　瓦礫がれきの山に飛び込み、必死に掘り進める俺の頬を熱い涙が伝う。

「ドロシー！　ドロシー！」

　瓦礫をどかすと、見慣れた白い手が現れた。

「ドロシー！？」

　慌ててつかんだ手だったが――――。

　スポッと抜けてしまった……。

　腕しかない。

「あぁぁぁぁ……」

　崩れ落ちる俺。なぜ彼女がこんな目に遭わなければならなかったのか。心の奥底から怒りと悲しみが込み上げてくる。

「勇者……絶対に許さない」

　ドロシーの腕を胸に抱きしめ、涙を流しながら、俺は復讐を誓う。その瞬間、これまでの温かった自分が崩れ去り、新たな決意に満ちた自分へと生まれ変わったのだ――――。

　　　　　　◇

　準備じゅんびを重ねること数カ月、ついにその時がやってきた。

　俺の胸の中で、怒りと悲しみが渦巻く。悪は成敗されねばならない！

『さぁ皆さんお待ちかね！　我らが勇者様の登場です！』

　司会の声に合わせ、観客席から轟とどろくような歓声が上がる。

「ウワ――――ッ！　ピューィィ――――！」

　超満員ちょうまんいんの闘技場とうぎじょうに勇者が姿を現し、場内の熱気は一気に最高潮に達した。今日は武闘会の最終日。いよいよ決勝戦の幕が開く。

　金髪を煌きらめかせ、豪奢ごうしゃな鎧よろいに身を包んだ勇者が登場する。その姿は、まるで神々しさすら感じさせる。ほれぼれする様な理想の【勇者】だった。

　勇者は観客に向かって煌きらびやかな聖剣を高々と掲げ、歓声に応えた。

　その笑顔の裏に隠された残虐性ざんぎゃくせいを、この場で暴いてやる。俺はギリッと奥歯を鳴らした。

　続いて、俺の入場――――。

「対するは～！　えーと、武器の店『星多き空』店主、ユータ……かな？」

　呼び声に応え、俺は淡々と舞台に進み出た。地味で冴えない中世ヨーロッパ風の服を着こみ、ハンチング帽をかぶった、ひょろっとしたただの商人。ポケットに手を突っ込んで、武器も持っていない。まるで会場の作業員と見紛うばかりの佇たたずまいだ。

　観客席がざわめく。なぜ丸腰の商人が勇者と戦うのか、何かの間違いではないのかと誰もが首を傾かしげている。その困惑こんわくの表情に俺もついクスッと笑ってしまった。

「なぜ……？　お前がここにいる……」

　勇者はムッとした表情で、俺を見下しながら言う。その目には軽蔑の色が滲にじむ。

「お前に殺された者、襲われた者を代表し、お前に泣いて謝らせるために来た」

　俺は勇者をにらみながら淡々と返した。その声には、これまでの苦しみと怒りが凝縮ぎょうしゅくされている。

「貴族は平民を犯そうが殺そうが合法だ。俺に殺される？　名誉な事じゃないか！」

　勇者は悪びれず、いやらしい笑みを浮かべる。

「このクズが……」

　激しい怒りが俺を貫く。ドロシーの笑顔が脳裏に浮かび、さらに闘志が燃え上がる。

「お前、武器はどうした？」

　何も持っていない俺を見て、訝いぶかしげに勇者は聞いてくる。その目には、一瞬の戸惑とまどいが垣間見かいまみえる。

「お前ごときに武器など要らん」

　バカにされたと思った勇者は、聖剣をビュッと振って俺を指し、叫んだ。

「たかが商人の分際で、勇者の俺様に勝てるとでも思ってんのか！」

　その声には格下のものに軽んじられた怒りが混じっている。

　俺はニヤッと笑い、静かに言葉を紡ぐ。

「勝つよ。勝ったら土下座して俺たちに二度と関わるな……　リリアン姫との結婚もあきらめろよ？」

　勇者を指さす俺の指先に、これまでの怒りと悲しみのすべてが込められていた。

　勇者はあきれた表情で肩をすくめる。

「いいだろう……　だが、生意気言った奴は全員殺す……　これが俺様のルールだ。くふふふ……」

　いやらしく嗤わらう勇者。

「約束だからな。こちらも殺しちゃったら……　ごめんね」

　俺は勇者にニッコリと笑いかける。

「貴様……」

　闘技場の中心で火花を飛ばし合う両者――――。

　闘技場に緊張が漂ただよう中、俺と勇者の決戦の幕が今、切って落とされようとしていた。

　　　　　　　◇

「はい、両者位置について～！」

　レフェリーの声が闘技場に響き渡る。その瞬間、ざわめいていた観客席が水を打ったように静かになる。空気が一瞬凍りついたかのように感じられた。

　勇者は指定位置まで下がり、聖剣を目の前に立てると、フンッと気合を込めた。その姿は、まるで古代の彫像ちょうぞうのように凛々りりしい。

　すると、刀身に青く光る幻獣げんじゅうの模様が浮かび上がり、金の装飾が施されたミスリル製の鎧よろいも青く輝き始めた。その光景は、まるで天上界の戦士が降臨したかのようだ。

「ウォ――――！」

　超満員ちょうまんいんのスタンドから地響じひびきのような歓声が上がる。『人族最強』の男が最高の装備をスタンバイしたのだ。観客たちは、あのふざけた商人の首が飛ぶところが見られるだろうと、野蛮な期待に胸を躍らせている。その興奮は、まるで渦うずのように会場全体に広がっていく。

　一方、俺は青白く浮かび上がる『鑑定かんていスキル』のウィンドウを静かに見つめていた。勇者のステータスが眼前がんぜんで上昇していく様子が、まるで生き物のように感じられる。もともと二百レベル相当だった勇者の攻撃力は、各種強化武具で今や三百レベル相当を超えている。なるほど、これは確かに人族最強レベルである。しかし、所詮その程度なのだ。

「勇者様～！」「いいぞー！」「カッコい――――！」「抱いて――――！」

　観客から熱狂的なかけ声が上がる。

　俺は観客席を緩やかに見回し、観客の盛り上がりに申し訳なさを覚えた。彼らは真実を知らない。この勇者こそが、多くの罪なき人々の人生を破壊してきた張本人ちょうほんにんであり、ここで裁かれるのだ。

　観客の期待を裏切るようで悪いが、二度と悪さができないように叩きのめしてやる。それが、犠牲になった全ての人々へのレクイエムだ。

　準備が整ったのを見て、レフェリーが叫ぶ。

「レディ――――ッ！　ファイッ！」

　勇者は俺を睨にらみつけ、大きく息を吸うと、

「ゴミが！　死にさらせ――――！」

　と、獣けもののように吠えながら、凄まじい速度で迫ってきた。目にも止まらぬ速さで俺めがけて聖剣を振り下ろす。その刃は、まるで稲妻いなずまのように空気を切り裂く。聖剣の速度は音速を超え、ドン！　という衝撃波の爆音が鼓膜こまくを揺らす。

　人族最高レベルの攻撃、確かに見事だ。しかし――――。

「ガッ！」

　俺は顔色一つ変えず、聖剣の刃を左手で無造作につかんだ。その瞬間、会場全体が息を呑む。

「えっ！？　あ、あれ！？」

　勇者は狼狽ろうばいし、その顔に驚愕きょうがくの色が広がる。

　あわてて聖剣を構かまえなおそうとするが……俺につかまれた聖剣はビクともしない。その様子は、まるで蟻が象を動かそうとしているかのようだ。

「ちょ、ちょっとお前……、何すんだよ！」

　勇者は冷や汗を垂らしながら、俺に文句を言う。その声には、これまで聞いたことのない焦りが混じっている。

「武器なんかに頼っちゃダメだな」

　俺は勇者の手から聖剣を奪うばい取った。その瞬間、勇者の顔から血の気が引いていく。

「うわっ！　返せよ！」

　聖剣を取り上げられて慌あわてふためく勇者。その姿は、まるで玩具おもちゃを取り上げられた子供のようだ。

「約束は守れよ」

　俺はそう言うと、刃をつかんだまま、素早く聖剣の鍔つばで勇者の頭を殴なぐりつけ、吹き飛ばした。その一撃には、これまでの怒りと悲しみのすべてが込められている。

「ぐぉっ」

　勇者は呻うめき声を上げ、間抜けな顔をさらして転がる。その姿には、威厳いげんある勇者の面影もない。

　どよめく観衆。その喧騒けんそうの中に、驚きと戸惑とまどいが入り混じっている。

　俺は聖剣を投げ捨て、勇者を睨にらみつける。その目には、これまでの苦しみと、これからの正義への決意が燃えている。

「いたたた……」

　殴なぐられた頭を手で押さえながら、ゆっくりと体を起こす勇者。その姿は、もはや哀あわれともいえる。

「き、貴様！　怪しい技を使いやがって！」

　そう叫ぶと、勇者は口から流れる血を指先で拭ぬぐいながら、よろよろと立ち上がる。

「へぇ……立てるんだ。さすが勇者様」

　俺の一撃を食らっても立ち上がれることにちょっと感心して、軽く口笛を吹いた。

「許さん！　許さんぞぉ！　ぬぉぉぉぉ！」

　勇者はわめきながら、全身に気合をこめ始めた。身体は徐々に黄金色に輝き始める。

「ぐぉぉぉぉ！」

　勇者の叫び声は闘技場に響き渡り、金色に光り輝く姿は神々しくすら見えた。しかし、その輝きの中に潜ひそむ狂気きょうきを、俺は見逃さない。

　そして、ドヤ顔で俺を見下した。その表情には、最後の傲慢ごうまんさが見て取れる。

「見せてやろう、勇者の……選ばれた者の力を！」

　勇者は両腕をクロスさせると指先をまぶしく光らせた。その姿は、まるで古代の魔法使いのようだ。

「え？　見せて」

　俺はワクワクし、ニヤッと笑った。初めて見る勇者の奥義……どんな技だろうか？　つい俺の好奇心がムクムクと湧き上がってしまう。