どうするどうする…！？ リーナの走力でも多分あの衝撃ブレスは回避できねェ…！ リーナがあんなの喰らっちまったら…生きてたとしても
まだまだ戦いは始まったばかり…序盤で貴重な戦力を失う訳にはいかない…。ニキがすぐには動けない以上…残るメンバーでどうにかしねェと…。
だがどうすりゃ打開できる…？ アクアスが何度も頭部に
単なるごり押しじゃ恐らく止められない…、考えろォ…考えろ私ィ…！ 必ず何か打開策はある筈だ…！ 考えろ考えろォ…！
眼前に危機的状況が広がる中で…私は必死に頭に回す…。何かヒントがないかと…グラードラ草原での戦いを思い返す。
そこで頭に浮かんだ天啓…！ 一筋の希望…！ それでダメならもう無理かもしれない…、どうか上手くいきますようにと願いを込める…。
「アクアス！！ 水晶体を撃ち抜けっ！！」
「かしこまりましたっ！」
私からの指示を受け、アクアスは剝き出しの水晶体に弾丸を撃ち込んだ。それで水晶体が壊れれば楽な話だが…バキンッと弾丸が砕け散る音が聞こえた…。
下からは見えないが…きっと水晶体は無傷なままだ…。しかし魔物は驚いたかのような声を上げ、口の中から漏れる光が治まった。
やはり私の天啓はズバリ的中していた…！ 思い返してみて気付いたのさ…魔物は水晶体への攻撃に敏感であることを…！
基本的にノーダメージであるにも関わらず、攻撃の意思を示しただけで徹底的に妨害をしてくる。理由は…弱点を守ろうとする生物的な本能のせいかな…？
詳しくは知らんが、ひとまず魔物の衝撃ブレスは阻止できた──っがまだ終わってはいない。私は足を止めずに真っ直ぐ魔物へ向かって行く。
今のでリーナは標的から外れてたが…代わりにアクアスが狙われる…。上部の
上を見上げて不気味な唸り声を上げる魔物の頭部に接近し、砂を蹴って飛び込んだ。
「〝
「 “グゥラァァ…？！” 」
的がデカいから手応えも凄い、これがクソエナだったら一撃であの世に送れるほどの一撃。頭部は大きく揺れ、魔物は混乱している様子だった。
強烈な一撃を叩き込んだ私を見たリーナもまた、さっきまで走っていた勢いそのままに反対側から猛接近してきた。
「〝
私以上の威力を誇る攻撃を今度は左頬に与えられ、より魔物は混乱している。このまま更に追撃を…──っと思ったが、私とリーナはすぐにその場を離れた。
太陽に照らされて砂に浮かんだ影は、魔物の上に人が居ることを示していた。さっきのどさくさに紛れて体に登ったのか、魔物の頭上にはニキの姿が。
「〝
脳天にニキの非接触パンチが炸裂、頭部が砂に叩きつけられた。さっきまで瀬戸際に立たされていた者が放っていい威力じゃない…。
加えてニキは着地ついでに、魔物の頭部に強烈な蹴りをお見舞いし、その後頭を踏ん付けて私の方に跳んで来た。
ニキは腹部を押さえて辛そうにしている…。まだ十分に動ける状態ではなさそうだが…無理して頑張ってくれたみたいだ…。
「加勢はとてもありがたいが…あんまり無理し過ぎんなよ？ ただでさえ危ない状態なんだからなオマエは…。──それと目見えてるぞ…」
「ニィィ…？！ わーダメダメダメー！！ 見ちゃダメニーー！！」
ニキは慌てて背を向けて頭巾をいじり出した。そんなに嫌なのか目見られるの…？
あれこれ頭巾を調整し終えて向き直ると、ニキの目はまた影に隠れてしまった。残念だぜ…綺麗なんだけどなぁ…。
「ふぅ…これで問題なく戦えるニ！ がんがん気張っていごぼぼぼぼぼ…」
「オイ…マジで無理すんなよ…？ 見ろ…魔物もご立腹みたいだぜ…」
まだ晴れない砂埃の中に…吐血するニキと私を見つめる２つの目が怪しく輝いていた…。目の奥に深い怒りをひしひしと感じる…。
まるで効いちゃいないだろうに…、むしろ怒りたいのはこっちだっての…。あんだけやったんだから…歯の１本でも折れてくれよ…。
“──キーン…！！”
「おっと…一旦離れるぞニキ…！」
〝音〟と同時に魔物が尻尾を揺らし始めたを見て、私はニキを担いで距離を取った。直後尻尾は勢いよく振られ、砂を高く巻き上げた。
退避が遅れていたら直撃の可能性もあった程…魔物の攻撃は素早かった。ほんの一瞬でも気を抜けない…ごりごり精神が削られる…。
悠長に攻め込む隙を窺ってちゃ埒が明かない…そう感じた私は肩に担いでいるニキに一つ提案をすることにした。
「ニキ…これオマエに渡しとくわ、オマエの方が上手く使える」
「短剣…？ ニキがトドメを刺せばいいニ…？」
「できるならやってほしいが…そう簡単な話じゃねェさ…。私の力じゃ魔物の厚い皮膚を破れねェ…けどオマエならやれるだろ…？ 胴側面の眼を潰してくれ、私達が何とか隙を作る──頼めるか…？」
「頼まれたニ…！」
ニキに短剣を渡し、そこで私達は再び別れた。巻き上がった砂煙の外に出た私はアクアスに手を振り、その後ニキのことを指差した。
アクアスはすぐに私の意図を察した様子で、首を縦に振った。これでアクアスのサポートはニキに集中する筈…後は私とリーナが魔物の気を惹きまくるだけ。
どれどれ…もういっちょ勝負仕掛けてみようじゃないか…！ 失敗すれば確実に負傷するが…ニキが攻め入る隙にはなる筈だ…！
砂煙が晴れて魔物の頭部が露わになったのを確認し、私は再び足元から人骨を手に取って魔物に打ち込んだ。
当然硬い皮膚に骨は砕け散ったが…魔物は瞳をこちらに向け、大きな口に砂を溜め込み始めた。よしよし…勝負に乗ってきたな…単純な野郎だぜ。
さっきは虚を突かれて不覚を取っちまったが…分かっちまえば対処はできる…！ 私は片膝を付き、できるだけ姿勢を低くして
十分砂を溜め込むと、魔物は私の方に体を向けて勢いよく吐き出した。それに合わせて私も
一瞬で周囲が砂に包まれ…
やがて襲ってくる骸の弾…。容易に肉に突き刺さる威力と速度を持つが…それ等を私は全て防いでいく。
生憎こっちは上澄み鞭使いの連撃を凌いでんだ…ただ速いだけの攻撃なんざどうってことはねェ…！ このまま防ぎ切る…！
砂の重さで悲鳴を上げる腕に鞭を打って回し続け…ついに私は攻撃を凌ぎ切った。ざまァ見やがれクソ魔物め…！
無傷で凌ぎ切った私が気に食わないのか、魔物は不気味な眼で睨み付けてくる。あの眼に凝視されると…どうしたって体が恐怖を覚えちまう…。
だが凝視してくるってことは…それだけ意識が私に向いている証拠。いくらハイスペック化け物といえども…そんな状態で他にも十分な意識を注げるかな…？
それぞれ魔物の左側からリーナが、右側からはニキが攻撃を仕掛けようと接近している。私は恐怖を押さえつけて、２人に合わせて前進する。
左右正面の三方向から敵が接近…どうするよ魔物…？ どうせこっちの攻撃は全部効かねェって思ってんだろ…？ 素直に私を狙ってこいよ…！
「 “グゥラァ…！！” 」
「うっ…？！ へへっ…そうだ…それでいい…」
魔物は口を開けて、
逃げる私を追って魔物が動き回ってちゃ…ニキの攻撃が成功しづらくなっちまう…。これは賭けだ…、私がやられるか…ニキの攻撃が間に合うかの賭け…。
リーナは双剣で足を斬りつけているが、傷一つ付いてはいない。だがむしろナイスだ…左右の攻撃がその程度だと思わせられる…！
徐々に光が強まっていくが…ニキが魔物のすぐそばまで接近できたのが見えた。急げよニキ…！ 目に物見せてやれ…！！
「 “グゥロロロロォ…──グゥロラァッ…！！？” 」
「…っ！ 間に合ったか…！」
頭の中に強く〝音〟が鳴り出した時、魔物は苦しそうな声を出して空を見上げた。口の光は消え、完全に衝撃ブレスが中断された。
魔物は怒りにまみれた顔をニキに向け、今にも噛み付こうとするが、眉間に撃ち込まれたアクアスの弾によって目元が凍り付いていく。
魔物は突然の事態に
「カカー！ 右側面の眼、きっちり切り裂いてやったニー！」
「上出来だ、よくやってくれたなっ！」
これで右側からの攻め込みが遥かに容易となった、これはかなりデカい。できればもう片方も潰しておきたいが…それはチャンスがあったらでいいだろう。
こっそり右から近付いて、素早く背に乗って、水晶体に一撃入れるだけで済む話だ。ようやくほんの少し勝機が見えてきたな…。
「 “グゥルルゥ…” 」
「んっ…？！ 何かするつもりだぞ…！」
魔物は前脚で砂を掻き始め、様子を窺っている間に砂の中へ消えてしまった。そういや砂の中を泳げるんだったな…失念してた…。
こりゃ厄介なことになったぞ…。いつ攻撃を仕掛けられるかも分からないし…反対にこっちは攻撃を仕掛けられねェ…。
「あの野郎を引きずり出せる道具とかないか…？！」
「そんなの急に言われても出てこないニ…！ あったとしてもバトルリュックにはそんなの入ってないニ…！」
ニキでもダメか…完全に受けを強いられてしまったな…。ひとまず私達はそれぞれこの場を離れ、足元に細心の注意を払う…。
見えないとは言え…浮上しようとすれば多少は砂に動きがある筈。攻撃の予兆を見逃さぬように２人へ呼び掛け、私も砂を凝視する。
今の所動きはない…だがいつ何が起こるか分からないこの状況が不安を掻き立てる…。暑さと相まって…一滴一滴汗が滴り落ちる…。
“──ズドーーンッ！！！”
「なっ…！？ 狙いは上か…！」
窪地の上に姿を現した魔物、当然狙いは砂上船だ…。よっぽど上からの援護射撃が癪に障ったらしい…、堪忍袋の緒が切れてしまったか…。
魔物は頭を覗かせながら砂を泳いで砂上船を追い始めた。まだ多少の距離はあるが…いずれは追いつかれてしまうだろう…。
アクアスはダメもとで
だが私達の作戦に支障はない、こうなることも想定済みだ。いつまでも外野からの援護を放置するとは最初から思っていない。
むしろかなり放置していた方だ…、シヌイ山の魔物はすぐに
今砂上船の上では、体力を温存していたクギャの背にアクアスがまたがり、いつでも空へ羽ばたける準備が整っていた。
そして事前に決めていた通りクギャとアクアスは空へ逃げ、ベジルは砂上船ごと窪地の中に落ちてきた。
「頭巾っ！ しっかり頼むぞォ！」
「頼まれたニ！ どんとこいニーー！！」
ベジルは落下の途中で砂上船から飛び降り、ニキは真下で砂上船を受け止めた。今にも破れそうな血管浮き出る腕で衝撃を殺し、無事に砂上船着陸。
よく負傷した状態で受け止められたもんだ…つくづく凄い奴だぜ…。だがおかげで計画は順調だ…魔物もすぐに下りてくる──
「ヤバいよカカ…！！ どうしようあれ…？！！」
「何…！？ あの野郎マジか…？！」
本来ならば砂上船を追って下りてきた魔物と再戦の流れだった…──だが魔物は上に残ったまま…
予想外の展開…だがこうなるのは必然だったのかもしれない…。私達はあれほど強力な遠距離攻撃を魔物が持っているとは…考えていなかったのだから…。
「逃げろ…！！ 何とかして逃げてくれェ…！！」
手が出せない私達にできることはこれしかない…願うのみ…なんて無力…。クギャは必死に飛行しているが…やはり魔物の照準から外れていない…。
最悪の光景が脳裏に浮かぶ…だが何もできない…。徐々に強まる光がまるでカウントダウンのように…私の心を締め付ける…。
「 “──クギャギャッ！” 」
「へっ…？ わわわっ…！？」
クギャは空中で一回転し、
そしてクギャは急旋回し、何故か窪地の真上まで移動した。魔物に接近すればするほど避けるのは難しくなるのに…──まさか…！？
「 “クギャッ！！” 」
「ひゃあああああっ？！！」
クギャはアクアスを窪地の中目掛けて放り投げた。そしてその直後強い閃光が周囲を包み…衝撃ブレスがクギャに直撃した…。
勢いよく遠方へ吹き飛ばされたクギャは…一切羽ばたくことなく頭から落下し…やがて姿が見えなくなった…。
「そんな…？！」
「マジかよ…」
「クギャ…？！」
突然の事に３人も動揺を隠せていない…。かく言う私も同じだった…、目の前で起きた光景が信じられず…言葉が出ない…。
クギャは…きっと逃げられないと悟った…、だから…アクアスを生かす為に…自ら…。────クギャ…。
「──ニキ…！！ アクアスを受け止めろ…！！」
「…っ！ 分かったニ…！」
唖然とするニキに指示を出し、落下してきたアクアスをキャッチ。一番近くでクギャの顛末を目撃したアクアスもまた…その出来事に動揺していた…。
どんよりと重い空気が窪地の底に溜まっていく…。私はそれを察し…顔の前で力いっぱい手を叩いた。
パァン！と音が響き、ハッとした皆が私に視線をよこす…。
「──まだ終わってねェ…悲しむにはまだ早ェ…。アイツは…クギャは私達の勝利の為にアクアスを生かしてくれた…、想いを託されたんだ…！！ しっかりしろオマエ等…！！ 見るべきは何だ…？！ 敵は誰だ…？！ クギャの意思は…絶対無駄にするな…！！」
その言葉で…再び皆の顔に覚悟が宿った。魔物はドシンッと音を立てて窪地に下り、並ぶ私達を二つの
クギャ…見とけよ…、絶対にオマエの仇…討ってやるからな…。
「もう砂漠の未来とか…アツジの危機とかどうでもいい…！ 償ってもらうぞ…私の舎弟にしたことを…！ テメェの命を以ってだ…クソ魔物…！！」
──第８４話 クギャ〈終〉
