「遅くなってしまってごめんなさい。なんだか探知魔法が阻害されるの、この辺り特に」

「呼び出してすまない。たぶん、このトラップ魔法を仕掛けた魔女の仕業だろう」

　腕を組んだまま、コンセプシオンは親指を”クイッ”と門へ向けた。

「あれは、…私の作ったトラップ魔法ですね」

　ブランディーヌは優雅な笑みを、不快そうに歪めた。

「それにしても、ここは人間の屋敷の門でしょう。なんて非常識な使い方を…」

「敷地の入口に〈領域〉ドメインを敷いて、あの屋敷も結界魔法で要塞のようだぞ」

「…まあ、本当に。酷いですね」

　〈領域〉ドメインは魔女たちの使う結界魔法の総称。結界の種類は多種多様だ。

　この敷地が魔女の所有物なら問題はなかったが、人間の所有物にブランディーヌ作のトラップ魔法を仕掛けることは禁じられている。

　早速魔法を解除しようと手を伸ばし、ブランディーヌはびくっと肩を震わせ手を止めた。

「どうした？」

「これは…」

　手を引っ込めると、ブランディーヌはコンセプシオンを見る。

「このトラップ魔法を使ったのは、”不平等を愛する魔女”リリー・キャボットです」

「なんじゃとおおおおおおおお！」

　コンセプシオンの叫び声が寒空へ吸い込まれていく。

　考え込んでしまった魔女2人を交互に見て、フィンリーは首を傾げた。

「アデリナちゃんに『魔女の呪い』を使ったって言う魔女？」

「そうだ」

「そうです」

　『魔女の呪い』の言葉に、コンセプシオンの眉が引き攣る。耳にするにはまだイタい言葉のようだ。

「2人でも敵わないの？その魔女に」

「戦闘になれば、コンセプシオンなら楽勝でしょう。なにせコンセプシオンの『全てを曲げることのできる』固有魔法は、最強クラスですから。でも、相手はあのリリーです。何をしてくるか判りません」

　頬に手を添えて、ブランディーヌはため息をつく。

「卑怯、卑劣、粗陋、卑陋はあの女狐のために生まれた言葉だからの。マトモに相手をしようものなら、アデリナの二の舞じゃ」

「チェルシー王女の二の舞、に更新しないのですか？」

「丁寧な言葉づかいで古傷を抉るな！」

「ほほほ。ちゃんと反省しているんですね」

「喧しいわ！」

　顔を顰めるコンセプシオンに、ブランディーヌはクスクス笑った。

「状況が変わった。いったん『癒しの森』へ戻り、ロッティと相談しよう。狡っ辛い魔女相手に正面きっては分が悪い」

　無言で俯くフィンリーの肩に、コンセプシオンはそっと手を置く。

「ああして屋敷を要塞化しているということは、メイブを殺さず何かをさせるためだろう。すぐにどうこうされる心配はない。場所は抑えた、堪えろ」

「……はい」

「戻るぞ」

　コンセプシオンの移動魔法で3人は飛んだ。

＊　＊　＊

　肌が痛みを感じるほどの冷たい風がそっと吹く。

　美しく舗装された路上に、リリーは軽やかに降り立った。

　地面の一点をジッと見て、にやりと口元を歪める。

「”曲解の魔女”と”壮麗の魔女”と魔女の弟子か…。珍妙な取り合わせですわねえ」

　顎を反らせ、リリーは腰をくねらせた。微かにこの場に残る、魔女たちの魔力痕跡。魔力には個性があるのだ。

「タブン”癒しの魔女”の代理で、使い魔を探しに来たのね。フーン、でもぉ、返してあげないわよ？『ヴォルプリエの夜』が終わるまで。終わったら用済みだから返してあげてもいいけど、ンー、焼き鳥にしちゃおうかなあ」

　メイブが炎に焼かれている姿を想像し、凄絶に表情かおを歪め「あははっ」と笑う。そして、パンッと両掌を打ち付ける。

「そーだ、実験しようかしら？使い魔って魔女と魂で繋がってるんでしょう。使い魔に『魔女の呪い』をかけたら、主の魔女ってどうなるのかしら？結果は誰も知らないものねえ。あの使い魔で実験するのも楽しそうだわ。ナイス思い付きだわあ！ふふふっ」

　ワクワクとした感情が込み上げ、自らの思い付きに大爆笑する。リリーは使い魔を置いていない。

「『魔女の呪い』を祓うことが出来るんだものねえ、”癒しの魔女”は！だったら、もう楽勝でしょう」

　いったん笑いを引っ込めて、リリーは眉間に皺を刻む。

「デスロック山に隠していた、わたくしの『フェニックスの羽根』を奪ったんですものね。グリゼルダを引っ張り出した卑怯な小娘」

　突然”原初の大魔女”グリゼルダ・バルリングが現れて、肝が冷えるほどの脅しを受けた。そして『フェニックスの羽根』を”癒しの魔女”へ譲ることを、渋々承諾させられたのだ。その時のことを思い出し、腸が煮えくり返る。

　魔女たちの頂点に立つグリゼルダに、逆らえる魔女などいない。

　氷のような水色の瞳に睨まれるだけで、逆らう気など起きなくさせられてしまう。グリゼルダの固有魔法『通らない攻撃はなく突破できない強固な守り』は『無敵』と言われるほど対抗できないのだ。

　グリゼルダが消えた後は、もう怒り心頭で狂ったように暴れた。

「『ヴォルプリエの夜』が終わったら痛めつけてやるわ。前から気に食わない奴だったのよ”癒しの魔女”！自分が特別な魔女みたいな優等生面ツラして！」

　リリーは悔しさを踵にこめて、地面を何度も何度も打ち付けた。

＊　＊　＊

「今帰ったわ。良い子にしていたかしら？2人とも」

　部屋の扉を乱暴に押し広げ、リリーは大股で中に入る。

「おかえりなさい、リリー」

　暖炉の傍に座っていたダーシーが、立ち上がって出迎えた。

　この部屋は、元はロナガン伯爵令嬢が使っていた。今はダーシーに与えている。

（”不平等を愛する魔女”…）

　籠の中でおとなしく座っていたメイブは、リリーを見て首をすくめた。

「2人とも聞いて。屋敷の前に、”曲解の魔女”と”壮麗の魔女”と魔女の弟子がきてたみたいなの」

（フィンリーしゃん！）

　メイブは目を見張った。

「わたくしの魔力残滓を辿ってきたみたいね。それにしても」

　リリーはメイブをチラッと見る。

「使い魔ごときの捜索に、わざわざ”曲解の魔女”と”壮麗の魔女”を引っ張り出すなんて、”癒しの魔女”もエラくなったものじゃない？あんな賢さかしぶった小娘に使われるなんて、”曲解の魔女”と”壮麗の魔女”も堕ちたもんだわ」

「ぴよぴよ！」

訳：[お黙り卑怯者め！]

　ご主人様ロッティを侮辱されて、メイブは怒鳴った。

「ぴよぴよ言ってて意味がワカンナイわよ。通訳にトロータでも引っ張ってこようかしら」

　リリーは不快そうに顔をしかめた。

「私が通訳出来るよ」

　リリーの傍に立ち、ダーシーは見上げた。

「あら、ヒヨコの言葉が判るの？」

「うん」

「それは凄いわね…。『いたずらっ子の脅威トリックスター』の力は動物の翻訳まで出来ちゃうとか万能ねえ」

　腕を組んで、リリーは感心したように頷いた。

「まあでもいいわ、翻訳しなくても」

「そう？」

「『ヴォルプリエの夜』が終わったら、実験に使うだけだから」

「実験…？」

「ふふっ。『魔女の呪い』をかけて、”癒しの魔女”がどうなるか観察するの♪」

　ダーシーは怪訝そうに首を傾げたが、

「ぴよぴよ！」

訳：[なんて怖ろしいことを言ってるんですか！]

　メイブは仰天して喚いた。

「ふふふっ。魂でつながる魔女と使い魔、どのくらい影響し合うのかしらねえ。早く試したいわ」

「それって平等なの？」

　不思議そうにダーシーが問うと、リリーは満面の笑みで首を縦に振った。

「主と使い魔が、同じ状態になるのよ、きっと。これって素晴らしい程に平等だわ」

「…そうなんだ。平等なのは良いことだね」

「でしょ。『ヴォルプリエの夜』が終わっても、新しい楽しみがまだ待ってるわ」

　ご機嫌で高笑いするリリーを仰ぎ見て、そしてメイブを見る。

　ワナワナと怒りで震えるメイブに、ダーシーは頭をそっと撫でた。

「平等になれるなら、良いことだよ？」

　しかしメイブは何も言わなかった。