花のベッドのほうへ向かいながら、ロッティはつま先を食い入るように見ていた。しかし頭の中では、レオンにどう告白を切り出すかぐるぐるしていた。

　告白する勇気はメイブがくれた。

（フィンリーとなにかしていたのは、文字の練習だったんだね。魔法を使えば簡単に書けるのに、そうしないで自分の翼で書いてくれた。

　大変だったと思う。身体が小さいから、軽いエンピツでも動かすの難儀しただろうに。

　メイブのおかげで勇気が湧いたわ。

　でもね…）

　その場に立ち止まり、ロッティは「はぁ…」と情けなくため息をつく。

（肝心の告白、なんて言えばいいんだろう…。ダイレクトに「好きです！」と言えばいいのか、雰囲気作りして遠回しに匂わせながら言うとか？ああん、こんなことなら恋愛小説くらい読んでおけばよかった！）

　頭を抱えたところで、

「ロッティ」

　花のベッドのある方からレオンが歩いてきた。

「レオン…」

　どっきん、どっきん、心臓がありえない程鳴りまくる。

「ロッティも姫様のお見舞いですか？」

「えっと…その…」

　まともにレオンの顔を見ることが出来ず、魚のように目が泳ぐ。

（よ…よし、言うぞ、好きだ！って、言うぞ！）

「お…おなかすいてないかしら？」

「そうですね、朝食を食べてから何も食べていませんし」

（ちっがあああう！）

　その場に壁があったら、穴をあけたいほど殴りたい衝動にロッティは襲われる。

「そ、そうじゃなくって…」

「はい？」

　ロッティは俯き、いきなりレオンの胴に両腕を回して背中のあたりの服を掴んだ。そして真っ赤な顔を上に向け、

「わ、私…あなたのことが…す…すき…好きです！」

　怒鳴りつけるような勢いで、ようやく言い放った。

（ああ、ついに言ってしまった…）

　途端全身から力が抜けてしまい、その場にずり落ちそうになった。気付いたレオンが素早く抱き留める。

　ロッティは恐る恐る見上げると、レオンはとても穏やかで嬉しそうな表情かおを浮かべていた。

「ロッティ、私と同じ気持ちで嬉しく思います。そして面目ない…告白を先にされてしまって」

「レオン…？」

「姫様の儀式が終わったら、私から言おうと思っていたんです。だから先に言われてしまって、ちょっと悔しいです」

　にっこり笑うレオンの顔を、ロッティは呆けたように見つめた。

「じゃあ、言うの我慢すればよかったな。もう頭…てんぱって、てんぱって…。でも、メイブがね、背中を押してくれたの、文字を書いて「がんばれ」って応援してくれたの」

「それは強力な応援でしたね。羨ましい程に」

「うん。だから、言うぞ、言わないと！って、1人で盛り上がっちゃって……」

　安堵で完全に立つ力が失せてしまった。

　レオンに支えられながら、ロッティはレオンの腹部に顔を埋めた。

（なんだか表現に困る気持ち…。嬉しいんだけど、あれだけぐるぐる悩んだから、ホッとしたって言うか安心したって言うか）

　告白が成功したら、飛び上がるほどの喜びに包まれるんだと思っていた。実際は、気が抜けまくった感じである。

「まだ大事な儀式が残っているのに、なんか全身から力抜けちゃったわ」

「それだけ緊張していたということですね。私のために、ありがとうございます」

　レオンは力の抜けたロッティを支えながら、ふと困ったような表情かおをした。

「ロッティ、一つ提案というか、その、お願いと言うか…」

「うん？」

　ロッティが顔をあげると、レオンが明後日のほうへ視線をさまよわせながら、妙に照れ始めた。

「ロッティ、あなたの実年齢はこの際置いといて――まだ10歳です。正式なお付き合いは、あなたが16歳になったら、にしませんか？」

　一瞬きょとーんとして、ロッティは目を瞬かせた。

「その、今のままだと普通に親子に見えてしまうというか」

「ああ…そ、そうね、そうかもしれない」

　レオンの言わんとしていることに、ロッティは「あれ？」という気持ちになった。

「もしかして、子供姿の私と一緒だと、恥ずかしいのかしら…？」

「違います！」

　レオンは慌てた様子で声を荒げた。

「言い方が悪くてすみません。恥ずかしいとかそういうことではないんです」

「そう…なの？」

「はい。正式に、というのはその…」

「その？」

「……キスをしたりとか…堂々と出来るかな…と…」

　髪の色と遜色ない程顔を真っ赤にさせて、レオンはもごもごと言った。

「今はロッティが幼い姿なので、は…憚られます」

　そして「ハア…」と息をついた。

　一方ロッティは、暫く呆けたような顔をしていたが、意味が全て繋がって、レオン以上に顔を真っ赤にさせて口をパクパクさせた。

「キ…キス…そ、そうよね！ウン、そうよウン」

（キスっ！もうだめ、今日は思考が停止する）

　ロッティの頭は完全にショートしてしまった。

＊　＊　＊

「くん、くん、ねえメイブたん、この匂いってチキンソテー？」

「ぴよ」

訳：[そうですよ]

　オーブンのほうから香ばしい肉の焼ける匂いが台所に満ちている。しかしどう嗅いでもこれは鶏肉の焼ける匂い。

「メ、メイブたんも鳥…だよね？鶏肉料理とか作っちゃうんだ…」

　ドレッシングを作っていたメイブは、フィンリーに「にたぁ…」と恐怖の笑みをを向けた。

「メイブたんその表情かお怖いからヤメテ！」

　フィンリーは両手で目を隠して喚いた。

「ぴよぴよぴよ」

訳：[お肉屋さんで買ってきたものだから、大丈夫なのですよ。どのみちわたくしめは食べませんし、鶏肉といっても別に同情なんてわかないのです」

「え、そうなの？」

「ぴよぴよ」

訳：[いちいち同情していては、何も食べられなくなってしまいます。食物連鎖なのですよ]

　メイブは淡々と言った。

「ぴよぴよ」

訳：[ポトフのお鍋を運んでおいてください]

「らじゃー！」

　鍋の取っ手を鍋つかみで掴んで、フィンリーはリビングへ運んだ。

「お腹空いたわー」

「もうすぐ出来るよ」

　フィンリーは鍋敷きの上に鍋をそっと置く。

「ポトフねその匂いは」

「うん。野菜とソーセージとベーコンがたっぷり入ってるよ」

「あのヒヨコ、料理は上手いから」

「さすが、俺のレディ」

　得意げな表情かおになるフィンリーを見上げ、モクリーフは真顔になる。

「ホントに、おねーさまと弟子契約するんだ？」

「うん！ロッティちゃんから許可ももらったよ」

「マジぃ…」

「マジ」

　モンクリーフはテーブルに片頬をついて「そっか…」と呟いた。

「じゃあ、これから先もずっと、フィンリー卿とは顔なじみになるわけね」

「へへっ」

　同じ時間ときを生きる仲間。

「おねーさまをよろしくね」

「お任せあれ！」

　そこへ、ロッティを腕に抱えたレオンが戻ってきた。

「あれ、ロッティちゃんどうしたの？」

「おねーさま！」

「ええっとその」

　レオンは物凄く言いづらそうに、顔を赤くしながらフィンリーとモンクリーフの顔を交互に見る。

「ロッティに告白されて、それで色々話しているうちに…ダウンしたようだ」

　フィンリーとモンクリーフは顔を見合わせ、

「キスしちゃったとか？」

「まさか、不意打ち!?」

「してないしてない！」

　レオンは慌てて首を横に振った。

「キスの話をしていて、こうなってしまったんだ…」

「ほう…、ロッティちゃん初心だねえ」

「さすが、おねーさま」

「ぴよぴよ～」

訳：[ご飯の用意が出来たのですよ～]

　パンを入れた籠を掴んで運んできたメイブは、レオンに抱えられたロッティに気付いて仰天した。

「ぴよおおおお！」

訳：[ご主人様ああああ！]

「ああ、メイブたん大丈夫だよっ」

　フィンリーが慌てて説明をする。

「ぴよ」

　説明を聞き終わり、メイブは頷いた。

「ぴよ、ぴよぴよ」

訳：[じゃあ、ご飯食べちゃいましょう]

「え、起きるの待たないの？」

「ぴよぴよ」

訳：[こうなったらもう、ご主人様は朝まで起きません]

「お…おう…」