「フェニックス目撃ポイント3か所目、だけど…」

　目の前の現実に、フィンリーはあんぐりと口を開けて押し黙る。

「この有様は一体…何があったんだ」

　一歩前に踏み出し、レオンは掠れた声をようやく絞り出した。

　黄色がかったベージュ色の砂が一面に敷き詰められ、崩壊した建物の廃墟が陽光の元に照らし出されている。

　砂漠の国ムーンサンド。文字通り国土のほとんどは砂漠に覆われ、オアシスを中心に小さな町や集落が点在する。

　ここは辺境の地にある集落の一つ『ペコソ』。

　住民はわずか100名にも満たない小さな集落だ。

　湧き出た地下水の大きな池の周りには緑が茂り、その周りに日干しレンガ作りの家屋が並ぶ。

　隊商路の経由地でもあるので、小さいながらも賑わっている。

　はずが。

「砂嵐じゃないわ。ここいらで砂嵐が起こる季節じゃないし、明らかに何かが暴れまわった後ね」

　酢を飲んだような表情かおでロッティが言うと、肩に留まっていたメイブが大きく頷いた。

（これは、砂漠に出る怪物砂芋虫サンドワームの暴れた後でしょうか…）

　集落の敷地は砂に飲み込まれてしまっている。池の半分は砂で埋まり、家屋は廃墟のように崩され、緑しげる木々もなぎ倒されていた。

「おねーさま！人が倒れてる」

　モクリーフが指し示すところに、俯せに人が倒れていた。

　ロッティはローブを翻して慌てて駆け寄る。

「大丈夫ですか!?」

　まだ若い青年で、意識はなく呼吸は弱いが生きているようだ。

「一刻も早く治療しなきゃ…！メイブは少しでも心の痛みをやわらげてあげて！」

「ぴよ！」

　周囲を見渡すと、若い青年の近くにも倒れている住民の姿があった。

　メイブは目につく住民から、『心を癒す』固有魔法を使って元気づけていく。

「メイブたん俺も手伝う！」

「待って！」

　駆け出すフィンリーをロッティは止めた。

「レオン、フィンリー、モンクリーフの3人は羽根を探して。私たちはここの人達を治療するから」

「数が多すぎます。我々もお手伝いしたほうが」

　ロッティの傍に片膝をついたレオンに、ロッティは否定するように首を横に振る。

「大丈夫、メイブと2人でやれるから。手分したほうが良いわ。3人は羽根をお願い。『フェニックスの羽根』の確保も大事なことだから」

「ロッティ…」

　頑なともとれるロッティの態度に、レオンは困惑して眉を顰めた。

（もしや、私の逸る気持ちを優先してくれているのか…）

「この国の救援を待ってる時間はナイし、だからといってここの人達を見殺しには出来ない。でも、みんなで救援に手間を割いていたら、羽根探しがずっと遅れてしまうでしょ。だから手分するの」

　青年の手当てをしながら、ロッティは少々声を荒げた。

「ぴよぴよぴよ！」

訳：[フィンリーしゃん、レオンしゃんを連れて早く行くのですよ！]

　メイブに促され、フィンリーは一瞬ためらったが頷いた。

「団長、俺たちは羽根を探しに行きましょう。適材適所、俺たちでやれることをやりましょう」

「…そうだな。フィンリーの言う通りだ」

　レオンはロッティを見つめ、そして立ち上がった。

　結論は出ている。問答する時間が惜しい。

「さあ、2人とも行きましょう」

　モンクリーフに続いて、フィンリーとレオンも従った。

＊　＊　＊

　見渡す限り砂、砂、砂。

　雲一つない青空の下には、一面砂漠しかない。

　変化のない光景に、フィンリーはゲッソリと項垂れた。

「俺、砂漠って初めて来たけど、うんざりするな…」

「ホントよねえ…。なーんにもなさすぎ！」

「『フェニックスの羽根』も見当たらないな。レッドホット火山のように、砂に埋もれて見えないってことかもしれん」

「あー、団長の言う通りカモ」

　水筒を手にフィンリーは頷く。

「ってことは、またロッティちゃんに精霊を使ってもらわないと、砂の下は無理だね」

　砂は柔らかいといっても膨大な量だし、砂漠の広大さを思えば人の手には余る。

「”霊剣の魔女”殿は精霊召喚魔法を使えないんですか？」

　レオンの顔をチラッと見て、モンクリーフは露骨に舌打ちした。

「ふっ…無理」

「そうですか…」

　ガッカリ感をのせたレオンに、モンクリーフは歯ぎしりしながらギャンギャン噛みついた。

「悪かったわね！私の性に合わないのよあんな召喚魔法は！何度やっても精霊が怖がって近寄ってこないし可愛げのない！」

　あまりの剣幕に、レオンはタジっとさがる。

「攻撃性むき出しの魔力って、前にロッティちゃん言ってたっけ…」

「ふん！」

　盛大にそっぽを向いて、モンクリーフは拗ねた。

「魔法には得手不得手があるの！」

「はい…」

（彼女はまだ若いから――300歳だが）

　とレオンは思うことにした。

　3人はペコソ集落の周辺をくまなく探し歩いた。

　モンクリーフが魔法で風を起こして、砂を巻き上げながら捜索もした。しかし地中深く埋まっている場合は、簡単な風魔法程度じゃ掘り返せない。出来る範囲では『フェニックスの羽根』は見つからなかった。

　すでに陽が落ち始め、気温もだいぶ下がり始めていた。

「一旦集落へ戻りましょう。ロッティの様子も気になります」

「そうだね。集落の片づけとか出来ることは色々ありそうだし。やっぱ精霊召喚に頼るしかなさそうかなあ…これじゃ『フェニックスの羽根』探しは無理だ」

　3人は頷くと、ペコソ集落へ戻った。