夕食後、みんなと別れて、メイブは1人コテージに戻っていた。

（フィンリーしゃんとばかりいると、疲れてしまうのです…）

　ティーテーブルの上にハンカチを敷きながら、メイブはため息交じりに心の中でぼやく。

　愛しているや大好きだと猛烈アピールをしてくるフィンリーに対し、メイブ的にはそこまでの感情は湧いてこない。むしろ疲労感さえ漂ってしまっている。

　少しだけ気持ちが進歩したと思えるのは、友誼が芽生え始めていることくらいだろうか。

（わたくしめはご主人様にお仕えする使い魔。それ以前にヒヨコなのです。魔女と人間が恋に落ちるとかなら理解できます。しかし、ヒヨコと人間が……。ああ、コイン禿げが出来そうです！）

　頭部を両翼でなでなでし、メイブは皿からクッキーを一枚とった。

（ブルーリーフ島名物ココナッツ入りクッキー！果たしてお味のほどは如何でしょう）

　ツクツクっと啄む。

（香ばしくて甘さ控えめ、これは中々に美味なのです。贅沢を言えば、砕いたアーモンドやナッツ類を混ぜ込んでいれば、もっと美味になると思います）

　勢いよく啄み、クッキーをあっという間に平らげた。そして2枚目を取って啄む。

　南国料理の数々は、あまりメイブの舌には合わず食べなかった。それでお腹がすいてすいて、フィンリーのデートの誘いも断りコテージに飛んで帰ってきた。

（ご主人様へ無礼な質問をしたこともありますが、お腹のほうが大合唱していたのですよ…）

　心の中で色々思いつつも、忙しく嘴を動かしているとロッティが戻ってきた。

「ぴよ！」

訳：[おかえりなさい！]

「あらメイブ、戻っていたのね」

「ぴよ！」

「フィンリーがデート断られたって嘆いていたわよ」

　ロッティの言葉に、メイブは露骨に渋面を作って頭上の双葉を萎れさせた。

（夜空を見上げることより、お腹を満たすほうが重要だったのです…）

　心の中でぼやいてため息をつく。

　メイブが載っているテーブルまでくると、ロッティは複雑な表情を浮かべながら席に座った。

　クッキーを啄むメイブを見つめながらロッティは話しかける。

「レオンが『癒しの森』に来てから、まだ一週間も経ってないのに、色んな事があったね」

「ぴよ、ぴよ」

訳：[そうでございますね]

「…400年前にも『フェニックスの羽根』を探したけどなくって、今回もあまり期待出来そうもなくて。ホント困っちゃうね」

「ぴよ…」

（ご主人様が弱音を…葛藤が…相当激しいのですね）

　ロッティの心中を察して、メイブは言葉に詰まる。

「レオンにドキドキしたり、チェルシー王女を森に入れたり、人間たちと旅をして、アデリナが聴いたらビックリしちゃうだろうね」

　ココナッツ入りクッキーをつまんで、裏表に返しながら微笑む。そしてクッキーを皿に戻して、テーブルの上で腕を組んで顔を伏せた。

「アデリナが『魔女の呪い』を受けて500年、私は必死に魔力を溜めてきた。でも、人間の王女を助けるためにアデリナを後回しにしている…。

ねえメイブ、アデリナは怒るかしら？親友を後回しにしたって、私を責めるかしら？」

「ぴよぴよぴよ！」

訳：[そんなことありません！むしろアデリナ様は「よくやったわ！」って褒めてくださいます！]

　弱気になっているロッティに、メイブは必死に訴えた。

（ご主人様は『魔女の誓約』の為だけじゃない、チェルシー王女自身に深く同情しておられる。だからこそアデリナ様のことを後回しにしてまで、お助けしようとしているのです。それにレオンしゃんへのお気持ちもあるでしょう…。ままならないことが一番堪えているのが伝わってきます。色々なことに雁字搦めになって、ご主人様のお心が悲鳴をあげていらっしゃいます。

　ああ…、こういう時に”言葉”として伝えられないことが、どうしようもなく歯痒くて仕方がないのです！）

　人語が話せないことが悔しくて、メイブは小さな身体を震わせた。

（ご主人様が今欲している言葉を、わたくしめは伝えてあげられない…情けない使い魔なのです！）

　顔を伏せたままのロッティを見つめ、メイブは己の不甲斐なさに忸怩たる思いに悲しくなっていた。そして必死に考えた。

（ご主人様…）

　メイブはロッティの腕の傍に座り直し、そっと囀り始めた。

（わたくしめにはこんなことしかできません。でも、少しでもご主人様のお心が慰められるなら…）

　低く、そして高く。旋律を変えながら、聴く者の心を安心させる優しい囀りが部屋に満ちる。

　伏せていた顔を少し浮かせ、腕の傍に座っているメイブを見る。穏やかで優しい表情かおで囀っていた。

　言葉は通じずとも、メイブの優しい心が滲みるように伝わってくる。

　心の中の焦りや葛藤が、ゆっくりと静まっていき、ロッティは笑顔を浮かべた。

「ありがとう、メイブ」

＊　＊　＊

　翌日、ロッティたちは一旦『癒しの森』へ戻った。本当はもう数日ブルーリーフ島に滞在する予定だったが、ロッティがそれを切り上げた。

　モンクリーフの魔力はもう回復しているし、何より焦るレオンの気持ちを慮ってのことだった。

「次に行くのは砂漠の国ムーンサンド。名前の通り砂漠がいっぱいの場所だから、日除けのローブと水筒を忘れずにね」

　ロッティはダイニングテーブルの上に、人数分のローブと水筒を用意した。

「メイブには特製ローブよ」

　背中の翼が覆われないように、メイブの体型に合わせて切込みが入っている。丸い頭がすっぽりとフードに包まれた。

　ロッティに着せてもらい、メイブは嬉しさに飛び跳ねた。

「ぴよぴよ！」

訳：[素敵なローブなのです！]

　若草色のローブ姿が愛らしく、それを見ていたフィンリーは、

「もうメロンメロン！」

　そう言って掌にメイブを乗せる。

「ぴ…ぴよ…」

訳：[た…食べないでくださいね…]

「自信ない！」

「……」

　2人の様子を目の端に捉えつつ、レオンはテーブルの上の地図を覗き込む。

「目撃ポイントはこの集落ですね。火山の時の班分けで探しますか？」

「そうしようか。まず集落の中を探して、住民にも訊いてみる。それでなければ周辺を手分けして探すしかないわね」

「そうですね」

　地図を眺めていたモンクリーフは、首を傾げながらレオンを見る。

「もし住民が持っていたとして、大金を要求されたら陛下に相談する？結構辺境にある集落だし、ガッつかれそうじゃない？」

「そういうこともあるのか…。金額によりますが、あまりにも破格だったら陛下にお願いするしかないですね。何としても手に入れなければなりませんし」

　真剣に唸る2人を見て、ロッティは不思議そうな表情かおを浮かべた。

「そんなにがめついモン？」

「がめついわよ！」

「人にもよりけりですが、貧しい暮らしをしている者が持っているなら、お金の覚悟はしておいたほうがいいでしょう」

「そういうものなんだ…」

「ンもーおねーさまったら」

　お手上げのポーズをしながら、モンクリーフはロッティをジロリとねめつける。

「人とよく関わる割に、おねーさまったら妙に世間知らずなところあるわよね。よほどの善人か聖人でもない限り、お金を要求してくるものよ。貧乏だろうと裕福だろうとネ」

「そっ…そうかしら…」

　心外、と顔に書いてロッティは口を尖らせた。ロッティの関わってきた人間たちに、そういう卑しさを出す人々はいなかった。

　ロッティを見てレオンは苦笑を浮かべる。

「住民の誰かが『フェニックスの羽根』を持っていれば、こちらから大金を申し出て買い取っても安いものです。おそらく陛下も躊躇しないでしょう。――あるといいですね」

「うん、そうだね」

　一同は鞄に荷物を詰め込み、モンクリーフの移動用魔法で砂漠の国ムーンサンドへ飛んだ。