＊　＊

　さっきは本当にドキドキしちゃった…。顔が赤くなったりして、私ヘンだわ。

　あんな風に危険な状況で、お姫様抱っこされたのが初めてだったから？きっとそうね。

　普段の生活に、異性がいることは殆どないもの。接触する機会があるとすれば、せいぜい街や村ですれ違ったり、治療したりする時くらいだし。

　レオンは好みの顔だし、紳士ジェントルだから意識しちゃったのかもしれない…。

＊　＊

「足場に気を付けてください。ここは少し歩きづらいです」

「うん、ありがとう」

　レオンに手を引かれながら歩くロッティの顔は、いまだ茹タコのように真っ赤なままだ。

　足裏が痛くなるほどゴツゴツとした地面を歩きながら『フェニックスの羽根』を探すが、どこを見渡しても黒い煤けた色しか見えない。

「レッドホット火山は頻繁に噴火する活火山、もしフェニックスが羽根を落としていたとしても、溶岩に飲み込まれている可能性がありますね。或いは、風に飛ばされてしまっていることも」

　ロッティの歩幅を意識しながら、レオンはゆっくりと丁寧になだらかな斜面を歩く。

　勾配はそれほど急ではないが、平らではなく足を取られやすいので危ない。冷え固まった溶岩が尖っているところも多く、滑りやすい砂利も多かった。

「そうね。溶岩の中に埋もれていたら、さすがに肉眼で見つけるのは不可能だわ」

　レオンの言葉に、ロッティは少し感情に落ち着きを取り戻す。

　3方向に分かれて頂上から下りながら探しているが、このまま山を下ったところで羽根がある保証はない。風で飛ばされていたら、ドコを探せばいいのか見当もつかない。

「『フェニックスの羽根』がせめて探索魔法に引っかかるものならよかったんだけど。こんな原始的に歩いて探さなくてもいいのに」

　口をへの字に曲げるロッティを見て、レオンは表情かおを曇らせた。

「申し訳ありません。私がもっとお役に立てれば、あなたにこんな苦労をさせなくてすんだのに…」

「え、くっ、苦労なんて思ってないわ！探索魔法にかからない羽根が悪いのよ！そう、羽根のせいなのよ！」

　つい口をついてしまった愚痴が、レオンの落ち度だと受け取られてしまい、ロッティは慌ててまくしたてた。

（いやだわ、言い方が責めているように聞こえてしまったのかしら!?）

　背中でダラダラ冷や汗をかく。

　慌てふためくロッティの様子を見て、レオンは嬉しさを滲ませ微笑んだ。

「”癒しの魔女”殿は、お優しいのですね。気遣って下さり、ありがとうございます」

「そ、そんなことナイわ…」

　再び真っ赤になるのが止められない顔を見られたくなくて、誤魔化すように急いで俯く。毛先が青く染まったアホ毛が、感情を表すように不規則に揺れる。圧迫感を感じる耳の奥が「ドクドクドクドク」と急に喧しく騒いだ。

（集中しなきゃ……集中、集中！）

「時間までは下りながら探し、合流したら対策を考えましょう。この山にあるのなら、本国に依頼して人を送ってもらうか、現地で人を集めるなりして、探す方法はあるでしょう」

「うん。これだけ広い山だから、人海戦術のほうが見つけるの早いのは確かだわ。でも、溶岩に埋もれている場合は、人間の手じゃどうしようもない。時間もかかりすぎるしね。あまり使いたくなかったテだけど、それをやる必要あるかも…」

「”癒しの魔女”殿？」

　言葉尻を濁らせたロッティに、レオンは不思議そうに首をかしげる。陽の光を弾いて赤毛がサラッと流れて煌めいた。それを目の端に捉え、「キレイ…」とロッティは心の中で呟く。

「あ、あと、その…」

「はい？」

「ロ…ロッティ、でいいわ。なんか、他人行儀みたいだし通称呼びって…」

　急にぶっきらぼうな口調で、どこか拗ねたように言う。そんなロッティを見て、名前で呼ぶよう示唆していることにレオンは相好を崩した。

「判りました、ロッティ」

　そして「クスッ」とレオンは笑った。

　3分の2くらいまで山を下ったところで、約束の時間になった。

「ナイですね…」

「本当に…」

　少しも変わり映えしない黒い地面を眺め渡し、レオンとロッティは揃って肩を落とす。

　すぐに見つかるとは思っていなかったが、「見つかればいいのに」という期待はしていた。

「『フェニックスの羽根』がこの山にあるとして、可能性としては、この冷え固まった溶岩の中に埋もれているかもしれない。それか、フィンリーか”霊剣の魔女”殿のほうで見つかる可能性、ですかね」

「モンクリーフかメイブが見つけていたら、2人からすぐ連絡が飛んできていると思う。それがないから、きっと見つけられてないわね」

「そうですか…厳しいですね」

　レオンは軍靴のつま先で地面を軽くつつく。とても硬くてすぐどうこうできるものじゃない。掘り出すなら、多くの人員と頑丈な道具がマストだ。

「それにしても」

　ロッティは憤然と腰に両手を当てて、薄っすら煙が空へ登る頂上を見上げる。

「何故再集合場所が頂上なの！せっかく下ってきたのに、また登らなくちゃいけないじゃない！どう考えてもおかしい！」

「…確かに、言われてみるとそうですね」

　レオンもゲッソリした表情かおで頂上を見上げた。さすがにもう一度登るのは勘弁してほしいのが本音だ。

「上にいたときは、ちょっとボーっとしちゃってたから、うっかり同意してしまったけど。モンクリーフのやつ、自分都合で決めたでしょ絶対！

　ったくもう…。今はあまり余分に魔力使いたくないのよ」

　『魔女の呪い』を解呪するための魔力を、左目に溜め続けている。その為今は魔力消費を極力抑えていた。

　ふと何かに気づいたように、レオンはロッティに顔を向けた。

「メイブ殿は浮遊魔法を使っていましたよね。”霊剣の魔女”殿もきっと出来るはず？なので、3人にこちらに合流してもらうのはどうでしょうか。我々が動くより早く合流できるはずです」

「レオン、それナイスアイデア！」

　ロッティは満面の笑みで、ガッシリ拳を握った。