『アドラム薬品店』と書かれた古びた看板が掲げられた店の前でヒヨコは止まると、

「ぴよぴよ！」

　少し声高に可愛らしく鳴いて、ガラス戸を嘴で軽く突いた。

「いらっしゃいメイブちゃん。おつかいご苦労様だね」

　ほどなくして、灰色の髭を顔に生やした初老の店主が、笑顔でガラス戸を開けてくれた。

「ぴよ～」

　ヒヨコ――メイブはもう一度可愛く鳴くと、店の中へスイっと入った。

　狭い店の中には、薬棚が壁際に沢山並んでいる。引き出しから漏れ出す色々な薬草の匂いが、店内の隅々まで満ちていた。

「ぴよぴよ」

訳：[”癒しの魔女”印の風邪薬と傷薬をたくさん持ってきたのですよ。ありがたく受け取るのです]

「さすがはロッティちゃんの使い魔だねえ。いつもながら、こんな重たいカゴを持って飛んでくるなんて」

　店主は驚きながら買い物かごを受け取った。ずしッと手に重みがかかる。

「ぴよぴ～よ」

訳：[ふふり、強化魔法バフでモリモリ鍛えてますから！伊達に使い魔はしていないのですよ]

　カウンターテーブルの上に降りて、メイブは小さな丸い胸を「えへんっ」と張った。

「いつもすまないねえ。ロッティちゃんの薬は大人気ですぐ売り切れちゃうんだ。他所からも仕入れに来る人がいるくらいだよ」

（効き目バッチリ効果100%！ご主人様に治せない病気や怪我はナイから、当然なのです！）

　店主の言葉に、メイブは得意げになる。頭上に生えている双葉も満足そうに揺れた。

「そういや知ってるかい？先週、東の大国メルボーン王国に突如”曲解の魔女”が現れて、王城が襲われたらしいんだ。恐ろしい力を振るって王城は大混乱だそうだ。何やらそれで、ウチまでロッティちゃんの薬を求めに来たみたいで。きっと怪我をした人がたくさんいるんだろうねえ」

　憐れんだため息混じりの店主の言葉に、メイブはつぶらな瞳を見張った。

（なっ、なんと！あの”曲解の魔女”が大暴れですと!?なにやら物騒な情報を仕入れてしまいましたご主人様！）

　思わぬ通り名を耳にし、メイブは心の中で仰天した。

「怪我人や病人が出れば薬は売れるけど、被害者が出るとやっぱり気が滅入るよねえ…って、メイブちゃんに話しても判らないよね。メイブちゃんはヒヨコだし。おじさん疲れてるんだな。ははは」

「ぴよおお！」

訳：[なんですとおお！]

　一転してメイブはぷんぷん怒りだした。黄色い羽毛に包まれた丸い身体が、カウンターの上でポンポンと跳ねる。

「ぴよぴよぴよぴよ！」

訳：[失礼ですよ店主！わたくしめは人間の言葉を正確に理解しているんですから！そこら辺の普通のヒヨコと同列に考えないでくださいな！ただ、人語にして喋れないだけなのですっ！]

　そして唐突に、シュンッと落ち込む。

「ぴよおぉ…」

訳：[ヒヨコが人間の言葉をしゃべりだしたら、ショッキングなホラーなんですからね]

　背に生えた翼を萎れさせ、悲し気に小さく鳴いた。

「じゃあ、はい、今回受け取ったお薬の代金ね」

　ぷんぷんシクシクなるメイブの気持ちが判らない店主は、気にした様子もなく硬貨の詰まった袋をカゴに入れる。そして落ち込んでいるメイブの前に置いた。

（はあ…、暖簾に腕押しなのです…）

　そう気付いて、小さなため息をつく。怒るだけ損だ。

　メイブはカゴの取っ手の上に移動すると、カゴをふわっと持ち上げた。

「ぴよぴよ～」

訳：[用は済んだので、帰るのです]

「またね、メイブちゃん。ロッティちゃんによろしくねー」

　再びガラス戸を開けてもらい、笑顔の店主に見送られて、メイブは通りにスイッと飛び出した。

＊　＊　＊

　帰る途中で買った甘い香りのスイーツがたくさん入ったカゴを持ちながら、メイブは森の中へと入っていく。

　森の木々は幹も枝も葉も、まるで深い青緑色の水晶のように煌めいている。地面に生える草は薄い青紫色だ。

　枝葉で天井は覆われていて、陽の光が射さずに暗いはずだが、柔らかな光が辺りに満ちていてほの明るい。

　幻想的な雰囲気を醸し出すこの森は、”癒しの魔女”が何百年もの間住み支配する『癒しの森』だ。

（帰ったらご主人様とスイーツパーティーですね。ご主人様の大好きな生クリームたっぷりのケーキがたくさん買えました。わたくしめの大好きなナッツ入りクッキーもバッチリなのです）

　帰った後の楽しみを想像してご機嫌で飛んでいたメイブは、前方に人が倒れているのを見つけた。

「ぴよ？」

　慌てて近づいてみると、深い傷を負った青年。血のように鮮やかな赤色の髪が印象的だ。

　メイブは一旦カゴを地面に置いて、仰向けに倒れている青年の頭の横に降り立った。

　青年は虫の息で、身体中血だらけで顔色も悪く意識がない。

　ぴよぴよと囀り歩きながら、メイブは青年に怪訝な視線を向ける。

（この人間は何者なのでしょう…。よく『癒しの森』に入れましたねえ。森にはご主人様の|領域《ドメイン》が敷かれているため、不法侵入者は結界魔法で弾かれてしまうのですが）

　思案に暮れていると、ふいに何かを感じ取り、周りの木々を振り仰ぐ。

　サワサワっと木立が揺れた。

（もしかしたら、森が彼を招き入れたのでしょうか…？滅多にナイことですが、こうして大怪我を負っているし、森が憐れみを感じて入れたのかもしれませんね）

『癒しの森』が自らの意志で招き入れたのなら、この青年を助けなくてはならない。そうメイブは確信した。

（とにかく、ご主人様のもとへ運びましょう）