＜戻ってらっしゃい。お茶にしましょ＞

任務終了を告げる、遥香さんの声。

僕は余所行きの顔を壊さないよう注意しながら、彼女の元へと歩いていく。

疲れた。

ただただ疲れた。

頭が割れるように痛い。

今すぐベッドにダイブしたい。

眠れば痛みは消えるから。

この頭痛が超回復でも治らないところを見ると、ストレス性のものなのかもしれない。

「大丈夫？　レオン君。どこか痛い？」

「あた、ま……」

痛みでひくつく僕の顔を見て、こりゃマズいと呟いた遥香さんは、僕の手を引いて寮まで連れていってくれた。

　　　　　◇

どこをどう歩いたか、記憶にないのだけど、気づいたら遥香さんの部屋の中にいた。

「ごめん、遥香さん……」

「なにが？」

「迷惑かけて」

「なにもかけてないわよ。ほら、座って」

ぎゅむ、とソファに押し込まれる僕。

「少し横になるといいわ」

遥香さんは僕の隣に腰かけると、ひざの上にクッションを置いて、僕をそこに横たわらせた。

「まだ痛む？」

「だいぶ楽になりました」

それはホント。

眼をつむって彼女に寄りかかると、胸のつかえが薄くなって、頭の痛みもなくなっていった。

「このまま寝てもいいのよ」

「でも……それじゃ……」

それじゃ遥香さんが動けないじゃないか、と言いかけて、意識がすうっと飛んでいった。

昨日はあんなショックなことがあったから、一睡も出来なかったし、今日も一日中ムリをしてしまって、正直ボロボロだった。

そのせいか、遥香さんに癒されて、気持ちよく眠ってしまった。

気づいたら日が暮れていて、隣で遥香さんも寝息を立てていた。

「ごめん……遥香さん。寝ちゃった」

「ん、起きた？　具合は？」

「すっかり良くなりました。ありがとう」

「良かった」

僕は体を起こすと、遥香さんの肩を抱き寄せたい気持ちをぐっと押し殺して、少し離れて座りなおした。

「別に気にするような仲でもないでしょ？　……どうかしたの？」

「なんでもないです」

じり、と体を寄せて僕の顔を覗き込む遥香さん。

そんな顔で見つめるのは、やめてください。

キスしたくなるから。

「ほんとにい～～？」

「ホントですってば！　年下をからかうのやめてください……」

彼女の顔を正視できなくて、僕は下を向いた。

これ以上、好きになってしまったら……。

もう、好きになっちゃダメなんだ。

「ごめんね。そんなつもりじゃなかったんだけど……もしかして、女性、苦手、とか？」

「苦手、というんじゃないんですが……ガリヒョロのゲームオタクですから、女性経験なんて……その……」

ファーストキスだって、貴女だったんだから。

「そっか。ごめんね、配慮が足りなかったわ。人前では結構毅然とした態度を取っているから、人付き合いとか大丈夫な方かと思ってた」

「あれは……お芝居、ですから。そういうの、ちょっと得意ですし……レオン王子という役の。だから大丈夫なわけで……」

そうさ。

僕は、ただのレオン王子というキャラクター。

僕が消えたら、NPCに戻るだけだよね。

それで、いいんだ。

「お芝居得意なの？　すごいわ！」

「まあ……」

「どんな？」

「お芝居というか、アテレコ？　というか、

僕は、中の人になりたかった」

「な、中の人！！　やっぱりイケボでセリフが上手なのは伊達じゃなかったのね！」

遥香さんテンション高いよ……。

そこに食いついちゃうのか……。

「見た目が地味だからダメだって言われちゃった。

だからVtuberになろうと思ってたのに。

何もかもダメになって……」

「そっか……」

死んでも消されて、何もなかったことになるんだ。

だったら生き返らせなければよかったのに。

なんの嫌がらせだよ。

「気分害したら、ごめんなさいレオン君」

「いえ、そんなことないです……」

今の僕は、きっとすんごいやさぐれた顔してるんだろうな。

ごめんなさい、遥香さんが悪いんじゃないんだ。

だから、謝らないで。

「そっか。だから、中と外にこだわっていたのね」

「……まあ」

やっぱり、未だ貴女をヴィクトリアと呼ぶのに抵抗はあるんだ。

「でもこれだけは言わせて。

私だけは、ホントの貴方を見ているわ。中も外も関係ない」

くッ……。

そんなの僕だって。

「こんな借り物のアバターなのに、

中身なんて分かるわけないでしょ」

つい、吐き捨てるように言ってしまった。

ただの八つ当たりなのに。

「だとしても、いつも私を気遣ってくれて、

身を挺して護ってくれているのは、

君自身でしょう？　――多島翔くん」

「うっ…………うう……」

反則だよ、遥香さん。

そんなこと言われたら、もう。

涙で霞んで遥香さんがよく見えないよ……。

「それに、そのアバターだって、

ギフトの一つだと思えばいいじゃない。

イケメンになってラッキーだって。ね？　

私だって元の自分はこんなに美人じゃないもの。

ラッキーだって思ってるわ」

「だけど……ぼく……うっ……ぐす……」

遥香さんは、泣きべそをかいてる僕の頭を、ぎゅっと胸に抱いた。

「つらかったのね……私がいつもそばにいるから」

きっと貴女は勘違いしてる。

だけど、それでも僕は……。

好きになるのをやめるなんて、やっぱり無理だ。

「遥香さん……遥香さんッ……ううう……ぼく……ぼくは」

彼女の腰にぎゅっと手を回して泣いた。

好きだと言えないまま。

離れたくないよ……遥香さん……。

いつまで一緒にいられるんだろう……。

冥府から貴女を想う日が来るまでは、僕は貴女を護ります。