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 「犯人は貴方よ！」

　女子生徒のヴィクトリアは、王立高等学院の廊下で若い男性教師を指差しながら、声高に告げた。重厚な石造りの校舎は、彼女の澄んだ声を響かせる。

　夕刻のため、ほとんどの生徒は下校しており、ヴィクトリアと教師の二人だけが長い影を石床に落としていた。

　彼女の腰まで伸びた長いつややかな黒髪はゆるやかなウエーブを描き、令嬢が身に付けるには質素なデザインの学院制服を、いくばくか優雅に見せている。

「何の話だ、気分が悪い。失礼させてもらう」

　やや緊張した面持ちの教師は、ヴィクトリアの言葉に臆せず答えた。

　ローブを翻して立ち去ろうとする教師の腕を、柱の影から現れた男子生徒のレオンが掴む。その拍子に小さな薬瓶が教師のローブのポケットから転げ落ちた。

　しまった、と慌てる教師を拘束するレオン。

「な！　お、王子……どうして生きてるんだ！」

　真っ青になる教師。

「まあ、普通なら死んじゃってますよね。この瓶の中身、猛毒なんでしょう？」

　金髪碧眼の美男子は、いたずらっぽく教師に尋ねた。

　王国の第三王子であるレオンは、令嬢ヴィクトリアの婚約者であり、王位継承に関わるお家騒動の真っただ中にいて、常日頃から暗殺の危機に見舞われていた。

「レオン王子暗殺未遂の犯人は貴方でしょ」

　ヴィクトリアが問う。

「いや、ち、違う」

　教師はレオンの手を振り払おうとするが、ビクともしない。彼の腕は大人の男でも解けないほどの強さで掴まれている。華奢な見た目とは裏腹に、レオンの力は驚くほど強かった。

　教師が、抵抗は無意味だと悟るに時間は要らなかった。

　レオン王子はニヤリと笑う。

「結構苦しみましたよ。死なない程度には」

「何故――あ、」

「何故でしょう。ふふふ」

　なぞなぞを話す子どものように、レオンは暗殺の実行犯に問いかける。

　確かにあり得ない。

　致死量の毒を飲ませた。ちゃんと飲み干すまで見届けた。

　それなのに。

　教師は目の前の事象が理解できず、混乱していた。

「これ、中身は毒よね？」

「ち、ちがう！　ただのポーションだ！」

「そう……。毒じゃないなら飲んでみて。毒じゃないんでしょう？」

　小瓶を拾い上げ、教師の顔に近づけるヴィクトリア。

　二三度、中身の液体を振ってみせると、教師は短く悲鳴を上げて身をよじった。

「や、やめてくれ！　猛毒なんだぞ！」

「フン、やっぱり毒じゃないか」とレオン。

「誰の命令なの？」

「それは……」

「黒幕を教えてくれないなら、貴方も飲んでみる？」

　ヴィクトリアは小瓶の蓋を取った。

「や、やめろ！」

　首を左右に振って抵抗する教師。

「本気で嫌がってるわね。ということは……すごい毒なのね」

　ヴィクトリアが小瓶に鼻を近づけて匂いを嗅ぐと、

「やめなよ、危ないだろ」とレオンが止める。

「あんがい匂いしないのね」

「だから食品に混ぜやすいんだろうさ」

　レオンは先刻まで猛烈な腹痛に襲われ、床を転げまわっていたことを思い出し、ひどく渋い顔になった。

　神からのギフトがなければ回復出来ず、とっくに死んでいる。

　――これはヴィクトリアだけが知るコトだが。

「ちょっとだけ舐めてみませんか？　そうすれば僕の気持ちも少しは理解できると思うんだけど……」

「死ぬ！　ちょっとでも死ぬ！　死ぬから無理！　無理無理無理！」

　首をブンブン振って抵抗する教師。

　恐ろしさのあまり、半ベソをかいて鼻水をたらしている。

「先生、そろそろ白状してくれない？　私達忙しいんだけど」

「そうですよ。まだまだ僕らの敵はたくさんいるんだから……ね？」

　ガンギまった二人の目に観念したのか、教師は依頼者の名前を白状した。

「なるほど……それは仲介者ですね。黒幕じゃあない」

　落胆するレオン。

「序盤の雑魚キャラが、そうそう大物と繋がってるなんてないわよ」

「それもそうだね、ヴィクトリア」

「あの……雇い主を教えたんだから、逃がしてくれないか？」

「「は？」」

　レオンとヴィクトリアは、思いっきり教師の足を踏んづけた。

　静まり返った校内に、教師の絶叫が響く。

　　　　　◇◇◇

　叫び声を聞きつけてやってきた警備兵に、教師を引き渡したヴィクトリアはつぶやく。

「まずは一人……」

「そう、だね」

　自分たちの敵の多さと、勝利への道のりに気が遠くなるヴィクトリアとレオンだった。