「アニーよぉ、なんだこのガキは？」

　マリーゴールドが首ねっこ掴んで持ってきたのは、しおしおと落ち込んですっかり大人しくなったミチルであった。

　格好つけて窓枠に頬杖ついていたアニーは、その姿を見るなり肘から落っこちた。

「ミ、ミミミ……！」

「アニー……」

　マリーゴールドはミチルのパーカーの帽子部分を無造作に掴んでおり、軽々と掲げて上下に揺さぶった。

　ワインの瓶でも持つみたいに、軽々と。

「ぐえええ……」

　長らく足が地面から離れているミチルは、首まで締まる形になって目を白黒させていた。

「アニキ！やめて！離してっ！」

　アニーは慌てて立ち上がり、悲鳴にも近い声で懇願した。

「ほお……？」

　マリーゴールドは珍しいものを見るような顔で、高らかに掲げていたミチルのパーカー帽をパッと手放す。

　それでミチルは尻もちをついて、痛さに顔を歪めた。

「あいた……っ」

「ミチ──」

　アニーは手を伸ばそうとして、躊躇った。その表情には困惑ともどかしさが同居している。

「アニー？」

「……」

　ミチルが見上げても、アニーは戸惑いがちに黙ってしまっていた。

「ははあん、このボウズがそうか」

「アニキ、このことはボスには……」

「まだ言ってねえよ。こんなガキんちょの侵入を許したなんて知られたら、オレが殺されるわ」

　ミチルには二人の会話の意味がよくわからなかった。だが、このヒグマのおじさんはミチルを見て少し態度を和らげる。

「はっは、アーちゃんもヤキが回ったな。まあ、まだ時間はある。二人で話し合うんだな」

「ど、どうも……」

　ミチルが少し頭を下げると、マリーゴールドは目尻にシワを作って笑った。

「なるほど、確かにアーちゃんにゃ高嶺の花かもしれんなあ。いやいや、こいつは驚いた」

　さっきから何を言ってんだ、このヒグマは。

　ミチルがそんな気持ちを素直に顔に表すと、マリーゴールドは更に面白そうに笑う。

「だが、こんなとこまでお前を追っかけてきたんだ、脈ありなんじゃねえか？」

「アニキ！」

　アニーは少し頬を赤らめて焦っていた。

　そんな態度のアニーをミチルは初めて見た。

　……相変わらず何を言ってるかわかんないけど。

「はっはっは！あいよ、邪魔者は去るのみだ」

「……」

「──躊躇うなよ、アニー」

「……ッ」

　マリーゴールドは謎の言葉を残して部屋を出て行った。

　残された二人の間に沈黙がずうんとのしかかる。

　アニーはまた窓際の椅子に戻って何も言わなかった。

「あの……アニー……怒ってる？」

　ミチルは尻もちをついたその場所で、遠慮がちに立ち上がりおずおずと聞いてみた。

「いや……」

　アニーはようやくミチルを見て、困ったように笑った。

「ちょっと、いやかなり、嬉しい……かな？」

　はい、どーん！

　国民の彼氏級笑顔、復・活！

　……などと、ミチルの心はいつものように一旦舞い上がったが、アニーの今の笑顔は今までとは違うような気がした。

「よくここがわかったね」

「あの、えっと、街のおじさんに聞いて！川のほとりだって言うから、そこを目指したんだけど、なんか森の中に入っちゃって！」

　なんだかドキドキしてしまったのを紛らわすべく、ミチルは矢継ぎ早に説明した。

「まったく、君は無茶をするね。マリーの兄貴に見つけてもらえて良かったよ」

「あ、あはは……そうね……」

「それで、どうしてここに来たの？」

「そりゃ、あのままアニーと離れたくなかったから！」

「──！」

　ミチルの言葉にアニーは目を丸くして固まった。そして、両手で顔を覆い肩を震わせる。

「ア、アニー？」

「ミチル……君は、本当に……」

　アニーは顔を覆ったまま深呼吸を数回した後、顔を上げて微笑んだ。

「確かに、俺の方が性急過ぎたね。ミチルに聞かずに決めてしまってごめん」

「あ、ううん！アニーの気持ちは嬉しかったよ！でも、やっぱり申し訳ないって言うか、いきなりで心の準備もできてないって言うか……」

「まあ、何も知らない世界でミチル一人で船旅しろって言うのも酷な話、か……」

　アニーは呟くように独りごちて、何かを考えた後急いで首を振った。

「いや、いいや。とりあえず、そのことは今夜の仕事が終わってから相談しよう。ミチルのペースでゆっくりと、ね」

「うん！」

　アニーの言葉でようやくミチルも一息つけた。なんだかどっと疲れてしまった。それでミチルは部屋の端のソファーに腰かける。

「ところで、今夜の仕事って何なの？」

　ミチルは少し怖い気持ちを隠して、なんでもないことのように聞いてみた。

「ああ、今夜は大きな取引があってね。相当な大金が動くから俺達はボスのボディーガードなんだ」

「なあんだ、じゃあ命の危険はないんだね。あのヒグマのおじさんが『テンノシシャ』か、なんて言うからさあ」

　ミチルは天の使者、あるいは死者かもしれないと想像して恐怖していた。

　でもそうではない。きっと異世界特有の知らない言葉なんだろうと結論づける。

　だが、それを聞いたアニーの顔は途端に険しくなった。

「テン、の使者だって……？」